La vacuna contra el cáncer de páncreas se muestra prometedora en un pequeño ensayo

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Usando ARNm adaptado al tumor de cada paciente, la vacuna puede haber evitado el regreso de una de las formas de cáncer más letales en la mitad de los que la recibieron.

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Por Benjamín Müller

Hace cinco años, un pequeño grupo de científicos del cáncer reunidos en un restaurante en un hospital eclesiástico desconsagrado en Mainz, Alemania, elaboró ​​un plan audaz: probarían su nueva vacuna contra el cáncer contra una de las formas más virulentas de la enfermedad, un cáncer. conocido por rugir incluso en pacientes cuyos tumores habían sido extirpados.

La vacuna podría no detener esas recaídas, supusieron algunos de los científicos. Pero los pacientes estaban desesperados. Y la velocidad con la que la enfermedad, el cáncer de páncreas, a menudo recurre, podría beneficiar a los científicos: para bien o para mal, pronto descubrirían si la vacuna ayudó.

El miércoles, los científicos informaron resultados que desafiaron las probabilidades. La vacuna provocó una respuesta inmunitaria en la mitad de los pacientes tratados, y esas personas no mostraron una recaída de su cáncer durante el curso del estudio, un hallazgo que los expertos externos describieron como extremadamente prometedor.

El estudio, publicado en Nature, fue un hito en el movimiento de años para hacer vacunas contra el cáncer adaptadas a los tumores de pacientes individuales.

Investigadores del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en Nueva York, dirigidos por el Dr. Vinod Balachandran, extrajeron los tumores de los pacientes y enviaron muestras de ellos a Alemania. Allí, los científicos de BioNTech, la compañía que fabricó una vacuna covid de gran éxito con Pfizer, analizaron la composición genética de ciertas proteínas en la superficie de las células cancerosas.

Utilizando esos datos genéticos, los científicos de BioNTech produjeron vacunas personalizadas diseñadas para enseñar al sistema inmunitario de cada paciente a atacar los tumores. Al igual que las vacunas Covid de BioNTech, las vacunas contra el cáncer se basaron en el ARN mensajero. En este caso, las vacunas instruyeron a las células de los pacientes para que produjeran algunas de las mismas proteínas que se encuentran en los tumores extirpados, lo que podría provocar una respuesta inmunitaria que sería útil contra las células cancerosas reales.

"Este es el primer éxito demostrable, y lo llamaré éxito, a pesar de la naturaleza preliminar del estudio, de una vacuna de ARNm en el cáncer de páncreas", dijo el Dr. Anirban Maitra, especialista en la enfermedad de la Universidad de Texas MD. Anderson Cancer Center, que no participó en el estudio. "Según ese estándar, es un hito".

El estudio fue pequeño: solo 16 pacientes, todos blancos, recibieron la vacuna, como parte de un régimen de tratamiento que también incluía quimioterapia y un medicamento destinado a evitar que los tumores evadan las respuestas inmunitarias de las personas. Y el estudio no pudo descartar por completo que otros factores además de la vacuna hayan contribuido a mejores resultados en algunos pacientes.

"Es relativamente pronto", dijo el Dr. Patrick Ott del Instituto del Cáncer Dana-Farber.

Más allá de eso, "el costo es una barrera importante para que estos tipos de vacunas se utilicen más ampliamente", dijo la Dra. Neeha Zaidi, especialista en cáncer de páncreas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Eso podría crear potencialmente disparidades en el acceso.

Pero el simple hecho de que los científicos pudieran crear, verificar la calidad y entregar vacunas contra el cáncer personalizadas tan rápidamente (los pacientes comenzaron a recibir las vacunas por vía intravenosa aproximadamente nueve semanas después de que les extirparon los tumores) fue una señal prometedora, dijeron los expertos.

Desde el comienzo del estudio, en diciembre de 2019, BioNTech ha acortado el proceso a menos de seis semanas, dijo el Dr. Ugur Sahin, cofundador de la empresa, que trabajó en el estudio. Eventualmente, la compañía tiene la intención de poder fabricar vacunas contra el cáncer en cuatro semanas.

Y desde que comenzó a probar las vacunas por primera vez hace aproximadamente una década, BioNTech ha reducido el costo de aproximadamente $350 000 por dosis a menos de $100 000 al automatizar partes de la producción, dijo el Dr. Sahin.

Una vacuna personalizada contra el cáncer de ARNm desarrollada por Moderna y Merck redujo el riesgo de recaída en pacientes que se sometieron a cirugía por melanoma, un tipo de cáncer de piel, anunciaron las compañías el mes pasado. Pero el último estudio puso el listón más alto al centrarse en el cáncer de páncreas, que se cree que tiene menos cambios genéticos que lo harían maduro para los tratamientos con vacunas.

En los pacientes que no parecían responder a la vacuna, el cáncer tendía a reaparecer unos 13 meses después de la cirugía. Sin embargo, los pacientes que respondieron no mostraron signos de recaída durante los aproximadamente 18 meses que fueron monitoreados.

Curiosamente, un paciente mostró evidencia de una respuesta inmune activada por la vacuna en el hígado después de que se desarrolló allí un crecimiento inusual. El crecimiento desapareció posteriormente en las pruebas de imagen.

"Es anecdótico, pero es un buen dato confirmatorio de que la vacuna puede llegar a estas otras regiones tumorales", dijo la Dra. Nina Bhardwaj, que estudia vacunas contra el cáncer en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.

Los científicos han luchado durante décadas para crear vacunas contra el cáncer, en parte porque entrenaron al sistema inmunitario con las proteínas que se encuentran tanto en los tumores como en las células normales.

Sin embargo, adaptar las vacunas a las proteínas mutadas que se encuentran solo en las células cancerosas ayudó potencialmente a provocar respuestas inmunitarias más fuertes y abrió nuevas vías para tratar a cualquier paciente con cáncer, dijo Ira Mellman, vicepresidente de inmunología del cáncer en Genentech, que desarrolló la vacuna contra el cáncer de páncreas con BioNTech.

"Simplemente establecer la prueba de concepto de que las vacunas contra el cáncer en realidad pueden hacer algo después de, no sé, treinta años de fracaso probablemente no sea algo malo", dijo el Dr. Mellman. "Comenzaremos con eso".

Benjamin Mueller es un reportero de salud y ciencia. Anteriormente, cubrió la pandemia de coronavirus como corresponsal en Londres y la policía en Nueva York. @benjmueller

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