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Por Casey Newton, editor colaborador que ha estado escribiendo sobre tecnología durante más de 10 años. Fundó Platformer, un boletín informativo sobre Big Tech y democracia.

Kevin Systrom y Mike Krieger están de vuelta.

Los cofundadores de Instagram, que abandonaron Facebook en 2018 en medio de tensiones con su empresa matriz, formaron una nueva empresa para explorar ideas para aplicaciones sociales de próxima generación. Su primer producto es Artifact, una fuente de noticias personalizada que utiliza el aprendizaje automático para comprender sus intereses y pronto le permitirá discutir esos artículos con amigos.

Artifact, el nombre representa la fusión de artículos, hechos e inteligencia artificial, está abriendo su lista de espera al público hoy. La compañía planea dejar entrar a los usuarios rápidamente, dice Systrom. Puedes registrarte tú mismo aquí; la aplicación está disponible tanto para Android como para iOS.

La forma más sencilla de entender Artifact es como una especie de TikTok para texto, aunque también podría llamarlo Google Reader renacido como una aplicación móvil o tal vez incluso un ataque sorpresa en Twitter. La aplicación se abre a una fuente de artículos populares elegidos de una lista seleccionada de editores que van desde organizaciones de noticias líderes como The New York Times hasta blogs a pequeña escala sobre temas de nicho. Toque los artículos que le interesen y Artifact le brindará publicaciones e historias similares en el futuro, al igual que mirar videos en la página For You de TikTok ajusta su algoritmo con el tiempo.

"Cada vez que usamos el aprendizaje automático para mejorar la experiencia del consumidor, las cosas mejoraron muy rápidamente".

Los usuarios que ingresan hoy desde la lista de espera solo verán ese feed de clasificación central. Pero los usuarios beta de Artifact actualmente están probando dos funciones más que Systrom espera que se conviertan en pilares centrales de la aplicación. Uno es un feed que muestra los artículos publicados por los usuarios que ha elegido seguir, junto con sus comentarios sobre esas publicaciones. (No podrá publicar texto sin formato sin un enlace, al menos por ahora). El segundo es una bandeja de entrada de mensajes directos para que pueda discutir las publicaciones que lee en privado con amigos.

En cierto sentido, Artifact puede sentirse como un retroceso. Inspiradas por el éxito de TikTok, las grandes plataformas sociales han pasado los últimos años persiguiendo productos de video de formato corto y los ingresos publicitarios que los acompañan.

Mientras tanto, como una red social de finales de la década de 2000, Artifact tiene la vista puesta firmemente en el texto. Pero los fundadores tienen la esperanza de que más de una década de lecciones aprendidas, junto con los avances recientes en inteligencia artificial, ayuden a que su aplicación llegue a un público más amplio.

Systrom y Krieger comenzaron a discutir la idea de lo que se convirtió en Artifact hace un par de años, me dijo. Systrom dijo que alguna vez se mostró escéptico sobre la capacidad de los sistemas de aprendizaje automático para mejorar las recomendaciones, pero su experiencia en Instagram lo convirtió en un verdadero creyente.

"A lo largo de los años, lo que vi fue que cada vez que usamos el aprendizaje automático para mejorar la experiencia del consumidor, las cosas mejoraron muy rápidamente", dijo.

Entonces, ¿por qué volver ahora? Técnicamente, este no es el primer proyecto del dúo desde Instagram; en 2020, se unieron para crear el sitio web Rt.live para rastrear la propagación de covid.

Pero Systrom me dijo que no querían iniciar una nueva empresa hasta que sucedieran tres cosas: una, una gran nueva ola en la tecnología de consumo que él y Krieger podrían intentar atrapar. Dos, una forma de conectar esa ola con la tecnología social, en la que él y Krieger continúan sintiéndose involucrados emocionalmente. Y tres, una idea de cómo su producto podría resolver un problema: Systrom ha considerado durante mucho tiempo el diseño de tecnología desde el punto de vista de los trabajos que puede hacer para sus clientes.

La tecnología que habilitó ChatGPT también creó nuevas posibilidades para las redes sociales

El avance que permitió a Artifact fue el transformador, que Google inventó en 2017. Ofrece un mecanismo para que los sistemas entiendan el lenguaje utilizando muchas menos entradas de las que se requerían anteriormente.

El transformador ayudó a que los sistemas de aprendizaje automático mejoraran a un ritmo mucho más rápido, lo que condujo directamente al lanzamiento de ChatGPT el año pasado y al consiguiente auge del interés en torno a la IA. (Los transformadores son la "T" en ChatGPT).

También creó algunas nuevas posibilidades para las redes sociales. Al principio, las redes sociales te mostraban cosas que tus amigos pensaban que eran interesantes: el modelo de Facebook. Luego, comenzaron a mostrarte cosas basadas en las personas que elegiste seguir, ya sea que fueran amigos o no: el modelo de Twitter.

La innovación de TikTok fue mostrarte cosas utilizando solo predicciones algorítmicas, independientemente de quiénes sean tus amigos o a quién sigas. Pronto se convirtió en la aplicación más descargada del mundo.

Artifact representa un esfuerzo por hacer lo mismo pero para el texto.

"Vi ese cambio y pensé, 'Oh, ese es el futuro de las redes sociales'", dijo Systrom. "Estos gráficos desconectados; estos gráficos que se aprenden en lugar de crearse explícitamente. Y lo que fue divertido para mí es que cuando miré a mi alrededor, pensé: 'Hombre, ¿por qué no está sucediendo esto en todas partes en las redes sociales? ¿Por qué Twitter todavía se sigue principalmente? -basado? ¿Por qué es Facebook?'"

Artifact se tomará en serio el trabajo de servir a los lectores con noticias e información de alta calidad.

La pregunta es si las recomendaciones personalizadas para artículos de noticias y publicaciones de blog pueden generar el mismo éxito viral para Artifact que el video tiene para TikTok. No es pan comido: en 2014, una ola de aplicaciones de noticias personalizadas con nombres como Zite y Pulse iban y venían, perseguidas por su incapacidad para crear hábitos profundos en los usuarios. Y a principios de este mes, SmartNews, con sede en Tokio, que utiliza una tecnología de inteligencia artificial similar para personalizar las recomendaciones, despidió al 40 por ciento de su fuerza laboral en los Estados Unidos y China en medio de una base de usuarios en declive y un mercado publicitario desafiante.

Como la mayoría de las nuevas empresas en esta etapa, Artifact aún tiene que comprometerse con un modelo de negocio. La publicidad sería una opción obvia, dijo Systrom. También está interesado en pensar en acuerdos de reparto de ingresos con los editores. Si Artifact crece, podría ayudar a los lectores a encontrar nuevas publicaciones y alentarlos a suscribirse; puede tener sentido que Artifact intente tomar un corte.

Systrom también me dijo que Artifact se tomará en serio el trabajo de brindar a los lectores noticias e información de alta calidad. Eso significa un esfuerzo por incluir solo editores que se adhieren a los estándares editoriales de calidad, me dijo. Por ahora, la compañía no revelará todos los editores en su sistema, pero puede buscar puntos de venta individuales dentro de la aplicación.

Se incluyeron editores de izquierda y de derecha; encontrará Fox News allí, por ejemplo. Pero Systrom no es tímido sobre el hecho de que la compañía ejercerá su propio juicio sobre quién pertenece y quién no.

"Uno de los problemas con la tecnología recientemente ha sido la falta de voluntad de muchas de estas empresas para hacer juicios subjetivos en nombre de la calidad y el progreso de la humanidad", dice. "¿Cierto? Simplemente toma la decisión difícil".

Artifact también eliminará publicaciones individuales que promuevan falsedades, dice. Y sus sistemas de aprendizaje automático se optimizarán principalmente para medir cuánto tiempo pasa leyendo sobre diversos temas, en lugar de, por ejemplo, qué genera la mayor cantidad de clics y comentarios, en un esfuerzo por recompensar el material más atractivo.

"Nos gusta fundamentalmente construir".

Por ahora, Systrom y Krieger están financiando Artifact ellos mismos, aunque me imagino que pronto tendrán inversores que se abrirán paso hasta sus puertas. Un equipo de siete personas ahora está trabajando en la aplicación, incluido Robby Stein, un alto ejecutivo de productos en Instagram de 2016 a 2021.

Habiendo vendido Instagram a Facebook por 715 millones de dólares, Systrom y Krieger no tenían una necesidad apremiante de conseguir un trabajo. Entonces, ¿qué los está impulsando esta vez?

"Básicamente, nos gusta construir", dijo Systrom. "No hay otro lugar en el mundo en el que prefiramos pasar nuestro tiempo que escribiendo código y creando productos que la gente disfrute. Me encanta".

Los avances en IA también han capturado su imaginación, dijo.

"Creo que el aprendizaje automático es, sin lugar a dudas, lo mejor en lo que trabajar en este momento", dijo. "No porque esté de moda, sino porque cuando sabe que te interesa un tema determinado y te atrapa por completo, dices: '¿Cómo es que solo algunos números multiplicados entre sí hicieron eso?' El CTO de OpenAI dijo que el aprendizaje automático es básicamente muchos meses de cosas que no funcionan, y luego, de repente, funciona, y luego funciona terriblemente bien. Estoy de acuerdo con eso".

Solo he usado Artifact durante unas pocas horas y muchas de las características que la empresa planea desarrollar aún se encuentran en las etapas de planificación. Como era de esperar de Systrom y Krieger, la aplicación ya muestra una gran cantidad de pulido. Lea un artículo dentro de la aplicación y, cuando regrese a la fuente, le sugerirá más historias como esta en un hermoso carrusel. La aplicación cambia automáticamente al modo oscuro por la noche. Y cuando publica un enlace, puede elegir si desea permitir que todos comenten, limitar los comentarios a las personas que sigue o cerrarlos por completo.

En muchos sentidos, creo que ha llegado el momento de este tipo de producto. La IA realmente está haciendo posibles cosas nuevas en las aplicaciones para consumidores, y el colapso de Twitter bajo Elon Musk ha creado una oportunidad para que un equipo con experiencia genuina en este espacio vuelva a probar las redes sociales basadas en texto.

Para tener éxito a gran escala, sospecho que Artifact tendrá que hacer más que simplemente mostrarle una colección de enlaces interesantes. Incluso en el estado actual de depresión de la publicación digital, la web sigue siendo rica en historias de interés, como puede atestiguar cualquiera que haya echado un vistazo a la lista de titulares de clickbait debajo del cuadro de búsqueda de Google en estos días. Pocas personas pasan mucho tiempo quejándose de que no pueden encontrar nada bueno para leer en Internet.

Sí, la IA representa una gran parte del éxito de TikTok. Pero al igual que Twitter antes, TikTok también tuvo éxito por la forma en que captura las conversaciones sobre el feed principal: más de unos pocos tweets se han vuelto virales y señalan que los comentarios en TikTok a menudo son mejores que los videos en sí. De manera similar, Twitter perdura como fuente principal de noticias de última hora en gran parte porque es donde las élites van a discutir las noticias en público.

Ese aspecto de Artifact permanece en construcción. Pero si Systrom y Krieger pueden aportar la misma artesanía a esa parte del producto que trajeron a Instagram, es posible que no pase mucho tiempo antes de que vuelvan a olvidar mi inicio de sesión de Mastodon.

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