John Francis Elso encontró el corazón de América

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El escultor cubano fusionó tradiciones latinoamericanas, indígenas y afrocaribeñas. Inspiró un movimiento inconformista y uno de los mejores espectáculos del año.

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Por Holland Cotter

Durante décadas de temporadas recorriendo museos y galerías, he visto, de cerca o de pasada, innumerables obras de arte contemporáneo. Algunos han entrado en mi torrente sanguíneo de forma instantánea e indeleble. Uno era una escultura llamada "Por América (José Marti)" del efímero artista cubano Juan Francisco Elso.

Eso fue en 1993 cuando, a raíz del año del Quinto Centenario de Colón, una exposición colectiva de nuevo arte latinoamericano llamada "Ante América" ​​(traducida en su catálogo como "Respecto a América") viajó desde Bogotá, Colombia, al Museo de Queens en Nueva York. Con un nuevo trabajo que enfatiza las fuentes africanas, indígenas y de la diáspora, la muestra fue diseñada como una respuesta que rompe con los estereotipos y amplía las definiciones al gran "Artistas latinoamericanos del siglo XX" del Museo de Arte Moderno, de mentalidad modernista, también a la vista que año.

La escultura de Elso de 1986 fue una pieza central del espectáculo de Queens. Un homenaje a Martí, el héroe y escritor cubano anticolonialista del siglo XIX, que concibió "América" ​​como una utopía social aún por realizar, transcultural y transhemisférica, la escultura estaba compuesta por una sola madera tallada, figura masculina con ojos de vidrio. Con una altura de alrededor de cinco pies, parecía estar atrapado, como si estuviera exhausto o aturdido, a mitad de camino.

Su piel pálida estaba manchada de barro marrón. Su torso y extremidades fueron perforados por dardos en forma de flor, que también perforaron el suelo a sus pies. Llevaba, en su mano derecha, un machete en posición vertical, un arma potencial que, aquí, también sugería una antorcha y una palma de mártir. (Murió en 1895 en una batalla por la independencia de Cuba de España).

Combinando los atributos de un santo cristiano, una figura espiritual africana, un monumento político y un autorretrato del artista, la imagen de Martí de Elso era la de un fantasma en marcha, una encarnación de la vulnerabilidad como poder. Nunca olvidaré la primera vez que lo vi hace casi 30 años, y ahora está de regreso, con poder incólume, esta vez en El Museo del Barrio en la encuesta "Juan Francisco Elso: Por América", que, justo debajo del alambre, dispara directo a lo más alto de mi lista de las mejores exposiciones de 2022.

La muestra es una retrospectiva de carrera tradicional, en el sentido de que reúne lo recopilable por el artista. Pero eso no es mucho, solo unos 30 artículos, algunos en condiciones desesperadamente frágiles. Elso no tuvo tiempo de producir mucho: solo tenía 32 años cuando murió de cáncer en 1988. Debido a que trabajó principalmente con materiales efímeros, gran parte de lo que hizo no sobrevivió. Y algunas piezas importantes tardías no estaban disponibles. (Debido a las complejas relaciones políticas, Cuba no presta arte en sus colecciones nacionales a los Estados Unidos, y las piezas de Elso que aún están en Cuba no viajaron a Nueva York para la exhibición).

Para hacer frente a estos obstáculos, los organizadores de la exposición, Olga Viso, curadora invitada, en colaboración con Susanna V. Temkin de El Museo, han enmarcado su proyecto como un "estudio contextual", uno que ubica a un artista influyente en su tiempo y más allá. al ponerlo en compañía de artistas que conocía y de otros, dentro y fuera de Cuba, que fueron, en ese momento o después, directa o indirectamente inspirados por su ejemplo.

Nacido en La Habana en 1956, tres años antes de la Revolución liderada por Castro, Elso creció en un hogar católico romano. Y esta inmersión temprana en la imaginería y el ritual devocional popular parece haberlo predispuesto a lo que se convirtió en una atracción profunda y duradera por la expresión visual de variadas espiritualidades, desde la antigua escultura religiosa maya hasta la parafernalia ritual de las prácticas afrocaribeñas como la santería, de las cuales se convirtió en un iniciado. Muchos de sus amigos artistas más cercanos, entre ellos José Bedia Valdés, Ricardo Brey y Leandro Soto (1956-2022), todos representados en la muestra, compartían su interés.

Todos eran estudiantes de arte en un momento en que la educación artística al estilo soviético, basada en las tradiciones académicas europeas del siglo XIX, era la única sancionada oficialmente. Enfocado en crear un nuevo arte cubano, que incorporó fuentes indígenas, referencias a las culturas afroatlánticas e influencias del arte contemporáneo que ocurre en otros lugares, Elso y sus colegas adoptaron el estatus de inconformista y comenzaron a organizar sus propios espectáculos independientes.

Algunos de estos fueron censurados. Uno, llamado "Volumen Uno", logró abrirse con éxito en 1981 y dio nombre a un movimiento de vanguardia en el nuevo arte cubano al que pertenecía Elso. La noticia del espectáculo se extendió más allá de la isla. Ana Mendieta, nacida en Cuba, voló desde Estados Unidos para verlo, al igual que el escultor neoyorquino Melvin Edwards, conocido por su "Serie de fragmentos de Lynch", abstracta pero mordazmente crítica. Ambos artistas marcaron a Elso, como él a ellos, y su obra aparece en la galería introductoria de la exposición de El Museo.

En ese momento, Elso estaba enseñando —la artista activista Tania Bruguera era una de sus alumnas— y creando arte a escala de instalación a partir de un grupo cada vez más amplio de medios: pintura, arcilla, hilo, ramitas, papel maché, hojas secas, arena, agua de lluvia. De estas instalaciones de principios de la década de 1980, solo quedan fragmentos: estudios de lápiz de tacto ligero, nerviosos, como encefalogramas, y corazones de arcilla del tamaño de un puño y mazorcas de maíz. Algunos fragmentos están expuestos en vitrinas, al igual que, de manera muy conmovedora, un conjunto de vasijas rituales que Elso usó en sus devociones de santería (ahora llamada a menudo La Regla de Ocha).

Hoy en día, ya pesar del redescubrimiento de personajes históricos como Hilma af Klint, la fusión de arte y espiritualidad activa está pasada de moda. Pero en los primeros años del multiculturalismo se exploró ampliamente y Elso lo convirtió tanto en algo poético como político. En una escultura de 1986 titulada "La fuerza del Guerrero" (el título es una referencia a la santería), una figura masculina de madera tallada se eriza con varillas de madera que sobresalen, cada una etiquetada con el nombre escrito de una deidad cultural, de los Andes. la diosa de la tierra Pachamama, al líder lakota Toro Sentado, al Che Guevara y Martí.

En "Pajaro que vuela sobre América", del mismo año, tejió con ramas de árboles jóvenes e hilo de yute una especie de traje espacial alado medido a su altura. Era como si se posicionara como un ángel-Ícaro, escapando del encierro terrestre y buscando un nuevo lugar para aterrizar.

De hecho, en 1986, comenzó a pasar gran parte de su tiempo en México, donde se sumergió en la historia arqueológica del país y sus tradiciones religiosas, pasadas y actuales, y donde conoció y se casó con la pintora Magali Lara. Recién después de ser diagnosticado con cáncer y necesitado de un tratamiento médico intensivo, regresó a La Habana, donde falleció.

En ese momento, su reputación circulaba internacionalmente. Su inclusión en la Bienal de Venecia de 1986 llamó la atención. "Por América (José Marti)" fue creado para la segunda Bienal de La Habana de Gerardo Mosquera, una de las primeras bienales en cualquier lugar en tener un alcance verdaderamente global, y fue ampliamente reconocido como un punto culminante del espectáculo. Sin embargo, le dio a Elso una notoriedad no deseada en Cuba, donde los funcionarios del gobierno vieron su retrato complejo y culturalmente matizado de Martí como ideológicamente fuera de guión y escandalosamente irrespetuoso.

¿Cuán radicalmente resistente se sentiría hoy la obra de Elso en su tierra natal? En la actualidad, la censura del arte y de los artistas es más estricta que nunca. En 2018, luego de un período de relajamiento cultural conocido popularmente como "Obamismo" —cuando la administración del entonces presidente Obama relajó las restricciones para viajar a Cuba— el presidente del país, Miguel Díaz-Canel Bermúdez, firmó una ley, el Decreto 349, prohibiendo cualquier arte que no ha sido investigado por el gobierno. El castigo de los infractores ha sido hasta ahora severo. La protesta, a veces realizada a través del arte, por parte de una generación posrevolucionaria de artistas ha sido constante.

Encontrará algo de ese nuevo arte en una exhibición llamada "Sin Autorización: Arte Cubano Contemporáneo" en la Galería de Arte Wallach de la Universidad de Columbia. Los curadores: Gwen A. Unger, Ph.D. candidato en el departamento de historia del arte de la escuela, y Abel González Fernández, candidato a MA en el Centro de Estudios Curatoriales, Bard College, han elegido trabajos que, con algunas excepciones, están orientados conceptualmente en forma y políticamente codificados en contenido. La mayor parte no se parece en nada a lo que estaban haciendo Elso y sus compañeros de Volumen Uno. Parece compartir poco o ningún interés en sus preocupaciones etnológicas y espirituales, y tiene pocos rastros, al menos que yo pueda detectar, del utopismo inspirado en Martí, con su visión de una "América" ​​que busca las estrellas esperando allí afuera.

Pero si se ven juntas, las exposiciones de Wallach y El Museo sugieren un cambio generacional en lo que puede significar "político" en el arte, al menos en Cuba. El cartel de artistas que Viso y Temkin han puesto como contexto para Elso —Belkis Ayón y María Magdalena Campos-Pons de Cuba y Luis Camnitzer, Senga Nengudi, Lorraine O'Grady y Tiona Nekkia McClodden de Estados Unidos— hacen tan estimulante un cartel de renegados intelectuales y espirituales como cualquiera que haya conocido este año.

Y al frente del grupo está "Por América (José Marti)". Su significado puede haber cambiado a lo largo de las décadas posteriores a la multiculturalidad, la descolonización, la lucha contra la represión y la revisión de la historia desde que la vi por primera vez, como una aguja en una vena. Pero sigue siendo, como lo fue en ese primer vistazo, un emblema inquietantemente enigmático de, ¿qué? ¿aspiración? ¿fracaso? ¿Resurrección? — y una reliquia luminosa de una carrera truncada.

Juan Francisco Elso:Por América Hasta el 26 de marzo, El Museo del Barrio, 1230 Fifth Avenue, Upper Manhattan, (212) 831-7272; elmuseo.org.

Sin Autorización: Contemporary Cuban Art

Hasta el 15 de enero, Galería de Arte Wallach, Universidad de Columbia; (212) 854-6800; wallach.columbia.edu.

Una versión anterior de este artículo se refería de manera imprecisa a por qué El Museo no pudo tomar prestadas obras de arte de la colección de un museo en Cuba. Si bien, como señaló la exposición, el gobierno cubano se ha mostrado reacio a prestar obras de arte a los museos estadounidenses, no es el caso de que El Museo hizo una solicitud de préstamo y fue rechazada.

Cómo manejamos las correcciones

Holland Cotter es el crítico de arte cojefe de The Times. Escribe sobre una amplia gama de arte, antiguo y nuevo, y ha realizado extensos viajes a África y China. Fue galardonado con el Premio Pulitzer de crítica en 2009.

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