Herramientas para la esclavitud

Nuestra época ha demostrado un afán de control.

Vestido con su icónico jersey de cuello alto, Steve Jobs comenzó su discurso de apertura de Apple de 2007: "De vez en cuando, aparece un producto revolucionario que lo cambia todo". Recuerdo la energía de ese año cuando mi hermano y yo nos sentamos juntos a la mesa del almuerzo en nuestra computadora portátil y vimos a Jobs presentar el primer iPhone. Desde entonces, Jobs y Tim Cook han elogiado repetidamente sus productos como "mágicos".

El discurso de apertura de Apple del lunes siguió el patrón establecido. Todos los productos con los que estamos familiarizados recibieron una actualización. No puedo recordar la cantidad de veces que Apple nos ha dicho que la actualización de software más reciente se ejecutará tres, cuatro, no, cinco veces más rápido que los sistemas más antiguos. Y luego, cuando parece que todo tiene nuevos interiores y exteriores, Tim sube al escenario, hace una pausa y dice: "Hay una cosa más".

Así fue nuevamente ayer, cuando Apple anunció sus propios auriculares de realidad aumentada, Apple Vision. A pesar de todas las veces que los productos de Apple no se lanzaron, Apple aún ha creado ecosistemas completos en los que programadores, desarrolladores de juegos, empresarios, músicos y artistas han ganado y perdido fortunas. El lanzamiento de un producto como Apple Vision promete crear otra economía de creadores de aplicaciones y negocios para fabricar todo tipo de nuevas experiencias.

Junto con su enorme reserva financiera, que ronda la valuación de tres billones de dólares, Apple tiene un control casi perfecto en todos los niveles de desarrollo. A pesar de todos sus errores en los últimos veinte años, el consumidor de tecnología todavía busca dispositivos en Apple como los amantes de la moda buscan en la Semana de la Moda. Si Facebook-Meta diseña un casco de realidad virtual, puede ser genial, aunque un poco defectuoso, pero ese factor "genial" solo atrae a muchos. Apple marca tendencia.

La confianza del consumidor general depende de muchas cosas: ¿Durará el artículo? ¿Estará a la altura de las expectativas? Y, entre los más importantes para los productos tecnológicos, ¿los comprarán otros junto con mí? La realidad aumentada sigue siendo una novedad, unos auriculares extraños, hasta que se les estampa el sello de aceptabilidad de Apple, y mira lo elegante y de alta tecnología que se ve en tu rostro. Nadie quiere usar algo diseñado por Facebook en la cabeza. Pero ya llevamos productos de Apple en las orejas y las muñecas.

Con el poder de Apple para inducir la aceptabilidad, ahora es más que posible que estos auriculares se conviertan en una vista familiar en oficinas, cafeterías, salas de estar y campus universitarios, con sus especificaciones fusionadas en los rostros de los oficinistas, estudiantes universitarios de primer año. , miembros de la familia, escolares. Más probable, pero no necesario.

Como escribió Marshall McLuhan, "no hay inevitabilidad cuando existe la voluntad de prestar atención". Con este espíritu, McLuhan nos proporciona una forma de revelar aspectos ocultos de una tecnología. Y Apple Vision ofrece una ocasión para practicar.

McCluhan describió todo tipo de cosas —cigarrillos, apartamentos de gran altura, micrófonos— según cuatro aspectos interrelacionados. Una tecnología mejora, recupera, obsoleta y revierte. Un refrigerador, por ejemplo, mejora la disponibilidad de una gama más amplia de alimentos y brinda más tiempo libre al cocinero; al mismo tiempo, deja obsoletos los alimentos secos y salados y revierte una homogeneidad de sabor y textura. ¿Cuántas veces en los últimos años has ido a la bodega a buscar venado salado? ¿Hace cuánto tiempo se redujeron los quesos cheddar a un estrecho gradiente de nitidez?

Apple Vision mejora, o confirma, nuestra sensación de que toda tecnología tiende a involucrarlo todo, hasta la realidad misma. Walter Ong hizo un excelente trabajo sobre el profundo cambio que la escritura y la lectura tuvieron en el cosmos de cada europeo, desde el granjero del pueblo hasta el monarca imperial. Se podían inscribir leyes en las paredes, historias en pergaminos, contratos legales en tablillas. La memoria, las relaciones humanas, la aplicación política, la argumentación y la retórica son solo algunas de las áreas de la vida que evolucionaron en torno a la palabra escrita y, con ella, una nueva forma de política era imaginable. Cada medio confirma o niega diferentes formas de vida. Con Apple Vision, se escanea y mide cada centímetro de una sala de estar. Las adiciones al espacio de uno se hacen para encontrarse en la imaginación de uno. La realidad visual y auditiva es un lienzo aún más versátil.

A su vez, sin embargo, Apple Vision se invierte en un mundo en el que los objetos son casi perfectamente intercambiables, o termina en él. Olvídese del mundo de las mesas cuyas patas no caben en una esquina, o de los sofás que requieren un equipo de cuatro personas para traerlos, de los enormes televisores que pueden caerse y hacerse añicos. Apple Vision proyecta objetos en la habitación sin la necesidad de que un amigo ayude a llevarlo al apartamento. En lugar de llevar una computadora portátil tosca (dos libras) a una cafetería donde el café podría derramarse sobre ella, solo necesita traer un auricular y tener, como promete el discurso de apertura, espacio "infinito" para su trabajo. No chocará con sus muebles virtuales, a diferencia de esa mesa demasiado puntiaguda en la que come. Los objetos se vuelven ingrávidos, ajustables sin esfuerzo, manipulables sin tacto, inofensivos. Seguro.

Si Apple Vision recupera algo, bien puede ser la experiencia de inmersión total que ofrece el raro cine IMAX de 70 mm. El cine, y otros medios artísticos, han sufrido durante demasiado tiempo las limitaciones de los teléfonos de bolsillo en largos aviones, o minivans con esas pantallas desplegables. El cine y la pintura luchan por la pantalla más grande posible. Al recorrer el Louvre, me llamó la atención el espacio físico que ocupan lienzos como la Balsa de la Medusa o Scène du Déluge, que ocupan toda la pared, del suelo al techo. Van más allá del enfoque de uno, mucho más allá de la periferia. Contemplando La Última Cena, hay que girar a derecha e izquierda para escudriñar los rostros de los doce con el Señor. La pintura no tiene margen natural, sino que siempre apuesta por un alcance cada vez más amplio, como demuestran los techos de las iglesias y los mosaicos de las casas romanas.

Si bien Apple Vision promete el lienzo más grande posible para ese programa de Netflix, el interés en la sala real se vuelve obsoleto. Una habitación puede incluir un sofá y tal vez una mesa de café (cuanto más mínimo, de hecho, más fácil para el auricular escanear el espacio en busca de lugares para proyectar objetos virtuales) y el auricular proporcionará el resto. A medida que la atención se vuelve hacia el espacio virtual, se dedica menos atención a la habitación en sí. Es más un comienzo a la habitación más vibrante que se ve a través de los auriculares. El piso y las paredes de concreto son el fondo oscuro y olvidado del evento principal. A medida que los desarrolladores de aplicaciones introduzcan nuevos juegos y diversiones para los auriculares, busque otras aplicaciones, etiquetadas quizás como "productividad" o "utilidades", que le permitan cambiar el color de las paredes, agregar un reloj o pintura a la pared trasera, quizás haz que las bolsas de papas fritas a tus pies sean invisibles.

Una parte del discurso de apertura de Apple exploró las interesantes perspectivas que ofrecían los auriculares para la educación. Los estudiantes podrán ver un corazón en 3D, moviendo las partes para exponer las arterias interiores y otras estructuras complejas. Las posibilidades, sin embargo, son realmente infinitas. Si la educación de los niños fue un desafío durante los bloqueos de Covid, Apple Vision seguramente debe ofrecer una solución. La cara del avatar del maestro puede estar al frente de un salón de clases virtual; los niños pueden levantar la mano como de costumbre; la pizarra se puede guardar en el iPad para revisarla más tarde.

Como parte de mis deberes como compañero de enseñanza en mi universidad, asistí a muchas reuniones sobre ChatGPT y el aula. Todos vieron nuevas oportunidades para hacer trampa; muchos trataron de encontrar formas de reforzar las asignaciones. Aún así, algunos pensaron que incluir ChatGPT en el aula podría no ser tan malo. Faltaba la abundancia de cautela que pensé que cualquier maestro bien podría ejercer ante un cambio tan enorme en el aula.

"El propósito principal de la técnica publicitaria es la creación de una cierta forma de vida", escribió Jacques Ellul en The Technological Society. A menudo se espera que el público esté abierto a una nueva tecnología en el momento en que se presenta. No hay espacio para preguntarse si este auricular lo ayudará a volverse más virtuoso. Cuando se trata de lanzamientos de productos, la presentación y la evaluación ocurren al mismo tiempo. Aquí está, y sí, es tan revolucionario y mágico, y eso es algo bueno.

Y, sin embargo, sabemos que algunas herramientas, algunas veces, no producen resultados deseables. Ya es una verdad universalmente reconocida que un adolescente en posesión de un teléfono inteligente carece de salud mental. La sospecha y la incredulidad son a veces virtudes del pensamiento. Y esperar mucho tiempo antes de conseguir finalmente un iPhone no puede dañar los hábitos de un niño. Uno espera que los padres hagan una pausa para reflexionar sobre los informes sobre las redes sociales cuando salgan los auriculares de Apple en el otoño.

Cada vez que planteamos inquietudes con un producto novedoso, nos encontramos con una objeción "después de todo": la tecnología simplemente está a la altura de otras herramientas sobre las que el autor honestamente no puede tener ninguna objeción. ¿Qué tan diferente es, realmente, ver a alguien en la pantalla de mi computadora portátil de acercarme esa pantalla a mi cara a través de los auriculares? ¿No es el uso de auriculares y pantallas simplemente una versión anterior y anticuada de la realidad aumentada? ¿No se encuentra que la diferencia entre una máquina de escribir y una de escritorio es una escala móvil?

Estas son preguntas interesantes e importantes. Sin embargo, a veces, la raíz de estas objeciones es más simple. La gente quiere tener esperanza. Después de escribir sobre los problemas de la educación, Ivan Illich escribió Herramientas para la convivencia, una mirada más esperanzadora sobre cómo se podría formar la sociedad para fomentar una vida humana, en lugar de los métodos y herramientas controladores y tiránicos para la vida bajo el régimen actual. Para Illich, no todas las herramientas apuntan a la convivencia, solo algunas. Esperaba un futuro más humano, pero no se engañaba. Nuestra propia evaluación de los productos tecnológicos de hoy tendría un tono diferente si concediéramos que algunos son herramientas para la convivencia y otros son herramientas para la esclavitud.

Es posible que no pueda mostrar aquí para satisfacción de todos que Apple Vision encaja perfectamente en esta categoría. Decepcionaré a algunos simplemente sugiriendo que hay un caso sólido para su inclusión. Ciertamente ha habido otras herramientas que se ajustan a la descripción. La esclavitud es una práctica antigua, y los humanos no son más que ingenieros creativos de los medios para su propia esclavitud.

Las herramientas para la esclavitud no son herramientas para infligir dolor corporal, apretar grilletes, forzar la sumisión, causar sufrimiento mental o social. Nada sobre la esclavitud debe ser algo por el estilo. Las herramientas para la esclavitud pueden ser tan lujosas como uno quiera. Lo que los distingue no es la incomodidad que infligen al cuerpo, sino la imposición, aunque sea amable, de una forma de vivir inhóspita para el florecimiento humano. Un esclavo puede empujar bloques de piedra por una rampa bajo el sol caliente sin comida ni agua. También puede recostarse en un sofá en su sótano viendo pornografía después de su turno de trabajo, moviendo elementos en una pantalla de aquí para allá con un movimiento rápido de sus dedos.

La era en la que vivimos ha demostrado un afán de control. Nuestros sistemas políticos, tanto públicos como privados, no tienen en mente el florecimiento humano. Su filosofía política predominante es el Progreso. Las herramientas nacidas de esta ideología llevan su marca. Pueden tener pocas o ninguna desventaja; no admiten reflexión; prometen un mayor control del hombre sobre la naturaleza, incluida la suya propia. Es este régimen el que exige nuestra lealtad con las promesas más dulces y las golosinas más tentadoras.

Más importante que creer que Apple Vision es una herramienta para la esclavitud es cultivar la práctica de la atención a la tecnología con esta categoría en mente. Viva como si este tipo de herramienta pudiera fabricarse y venderse con fanfarria, comprarse con deleite y entregarse a los niños. Rechazar que tal categoría pueda existir es caer presa del mito del Progreso.