Thornton Dial: escritura a mano en la pared

El primer espectáculo importante de Thornton Dial en Los Ángeles, Handwriting on the Wall, representa una elección curatorial en curso de Blum & Poe para abordar lo que alguna vez se podría haber llamado arte "forastero" del sur profundo. A la muestra se une otra, curada por un amigo de Dial y compañero sureño, Lonnie Holley, que tuvo una exposición individual en la galería en 2022, que se presenta simultáneamente en el espacio. El instinto del historiador del arte podría ser colocar este trabajo en su lugar haciendo comparaciones y haciendo conexiones entre Dial, un hombre negro autodidacta del sur de Jim Crow, y figuras más establecidas como Robert Rauschenberg, o vincularlo, a través de algún sentido de raza y método (assemblage), hasta las prácticas más conocidas de Noah Purifoy o Betye Saar. Pero para este espectador, hijo de un Sur posterior y más privilegiado, el placer fue volver a encontrarse con el "trabajo de jardín", como podría llamarse, y reflexionar sobre su llegada aquí, en una prestigiosa galería de Los Ángeles, aunque permaneciera en esta instancia más contenida que el trabajo encontrado en visitas a tales sitios de mi juventud.

La cuestión del lugar también fue de Dial, y numerosas composiciones en el espectáculo juegan con la preocupación de dónde está exactamente uno: un conjunto, Outside the Wall (2012) evoca una pared de ladrillos cubierta de enredaderas. Su obstrucción y compromiso de nuestra visión recuerda la famosa fotografía de Gordon Parks publicada en la revista Life en 1956, Outside Looking In, Mobile, Alabama, que muestra a seis niños negros mirando una feria a través de una cerca de alambre. The Freedom Side, otra obra de 2012, con el suelo cubierto de denim y pintado de azul, parece enfatizar el cielo abierto. Handwriting on the Wall (2015), que da título a la muestra, muestra cuatro formas rectilíneas sobre un fondo gris (quizás carteles contra una pared) con líneas de texto representadas por alambre de púas adherido a la superficie. Haciendo referencia al trabajo manual, los pastos sureños y la prisión, sin mencionar las resonancias de las muchas formas de tortura a manos de una turba, estos cables indican que la historia siguió resonando para Dial incluso cuando se acercaba al final de su vida. Dial estaba en sintonía con las preocupaciones históricas no solo en su lectura del Sur, sino también en una amplia gama de eventos contemporáneos, incluidos el 11 de septiembre y la guerra en Irak.

Como hija de un contemporáneo de Dial, esta espectadora reconoció de inmediato los ecos vernáculos a lo largo del espectáculo: cerdos, gallinas y, por supuesto, mulas y bagres también; el lodo y lodo, el uso y reuso de materiales, la fértil realidad de ese aire espeso, y la brutalidad de la obra. Pig's Life de 2000 incluye sangre de cerdo literal y cerdas de cerdo en un ensamblaje fangoso. Tal dificultad rural se habría enfrentado más tarde con distintos desafíos que se encontraron trabajando bajo los cielos contaminados de la industria de Birmingham, Alabama. Pero el trabajo de Dial no nos permite tanto fetichizar esta realidad como encontrarla en el material que tenemos ante nosotros. Muchas de sus superficies están trabajadas y reelaboradas, evocando los planos brut de Jean Dubuffet; en una entrevista, Dial habla de golpear, raspar e incluso quemar las superficies de su trabajo. Mirando Old Voices (2014), una superficie abstracta monocromática en grises y marrones oscuros, uno comienza a ver emerger una cabaña, una línea aquí, un trozo de hojalata allá. Alude hábilmente al interior y al exterior, al frente y al plano, nunca asentándose, nunca nombrando los ecos que allí se encuentran.

Dos ensamblajes encalados forman un ancla importante para el espectáculo. El primero, nuevamente haciendo referencia a un lugar, nos ubica en la ciudad (Intown Neighborhood [2013]). Una segunda, titulada Propiedad (2013), nos recuerda que no se trata solo de dónde estamos, sino también de quién tiene el poder allí, volviendo a la cuestión de la galería en sí. El blanqueo en el sur rural era un método para cubrir la vergüenza de los pisos desnudos, y podríamos imaginar que Dial evoca aquí esta relación con las historias materiales y sociales. Con estas dos pinturas blancas, Dial también entra en un canon bien establecido, desde Kazimir Malevich hasta Robert Ryman, y sus superficies complejas merecen su lugar allí. Dial, como cuenta su hijo Richard, nunca había visto arte cuando era niño, y realmente no sabía que lo estaba haciendo hasta que Holley trajo al visionario coleccionista y curador William Arnett en 1987. Cómo se concibe la creatividad detrás de la La pared es otra cuestión del espectáculo. Dial cuenta cómo hacer cosas para el cementerio, hacer señuelos para pescar, hacer soluciones de ingeniería para la fábrica Pullman, resolver problemas. Su trabajo fue constante e improvisado antes de que llegara Arnett y lo seguiría siendo. Es crucial notar el virtuosismo con el que Dial recorre la línea entre comunicar su experiencia y abstraerla. Puede haber sido una forma necesaria de cambio de código, pero también es tan ágil como el arte.

Una serie de dibujos de Dial se centran en la figura, borrosa y abstracta, y estas imágenes se leen casi como dibujos de espíritus, tal vez fantasmas, siempre cambiantes. En Under Construction (2006), dos mujeres de piel rosada (y cabe señalar que varios de estos siete dibujos tienen tonos de piel rosados ​​en lugar de marrones) sostienen una forma rectilínea con una superficie rayada y abstracta —tal vez una pintura— y yo no puede dejar de preguntarse si vio la futura recepción del mundo del arte allí. Las mujeres desempeñan un papel en todo el trabajo de Dial, ya que proporcionaron la base de su juventud, pero también debe haber conocido el peligro de algunas mujeres blancas a su alrededor. Las mujeres negras en sus primeras pinturas en la muestra, Untitled (1990) o Watch the Cat Go Free (1990), tienen pájaros en sus cabezas/sombreros/tocados en colores vibrantes y audaces trazos abstractos. El pájaro sirvió como otro tropo continuo para Dial, para volar y sobrevivir. A menudo citado, y con razón, porque Dial sabía: "Mi arte es la evidencia de mi libertad".

Jane McFaddenes profesor y catedrático de humanidades y ciencias en el Art Center College of Design de Pasadena.