Los errores duraderos del proyecto para ciegos de Sophie Calle

¿Qué separa a los que ven de los que no pueden ver? La reciente reconsideración del Art Institute of Chicago de dos de los proyectos de Sophie Calle implícitamente resucita esta poderosa pregunta, pero, como respuesta, el arte y su modo de instalación no soportan bien la prueba del tiempo.

Desde que Calle pidió a las personas ciegas de nacimiento que describieran su "imagen de belleza", el resultado ha suscitado controversia. Su proyecto de 1986 Les Aveugles (The Blind) presenta fotografías en blanco y negro de personas sin nombre que respondieron a la pregunta, muchas de ellas con cabello despeinado, labios agrietados y ojos cerrados o inexpresivos. Acompañando a cada retrato hay frases de la respuesta del modelo, que ilustran una o más imágenes. Una mujer menciona al actor Alain Delon; otro nombra una ladera galesa. Un joven nos dice que “el verde es hermoso. Porque cada vez que me gusta algo, me dicen que es verde. La hierba es verde, los árboles, las hojas, la naturaleza también… Me gusta vestirme de verde”. Gran parte de las imágenes seleccionadas de Calle son mundanas. Ella representa el verde, por ejemplo, con un césped bien cuidado. Tales decisiones parecen tener la intención de enfatizar el contraste entre las elecciones de los modelos y lo que los visitantes con visión podrían estar acostumbrados a entender como hermoso.

Una de las artistas conceptuales más conocidas de Francia, Calle estableció su reputación al inventar y fotografiar situaciones provocativas. Habiendo seguido y fotografiado a extraños o tomado fotografías de personas dormidas en otros proyectos, describe el uso de la cámara en este proyecto para "ver sin que me vean de nuevo, pero sin tener que esconderme". Si bien este enfoque funcionó bien para Calle en la década de 1980, esta exposición de Chicago ahora sugiere una oportunidad perdida para involucrarse más plenamente en las dinámicas de poder en juego.

The Blind tiene una dudosa distinción en la comunidad de discapacitados, diferenciando a sus sujetos pidiéndoles que le cuenten al artista sobre lo que no pueden ver, mientras despliega una mirada que no puede ser devuelta. Los retratos duros ya menudo poco favorecedores a veces parecen tomar a los sujetos de Calle con la guardia baja; los retratos se sientan discordantes junto a imágenes de personas, objetos y escenas que identifican pero que nunca verán. Una melancolía impregna el proyecto. Al notar que el color "blanco" evoca pureza, un joven sugiere "es hermoso. Pero incluso si no fuera hermoso, sería lo mismo". Los críticos inicialmente llamaron a The Blind conmovedor, incluso conmovedor. Las políticas de discapacidad hoy en día evocan una dinámica diferente; de hecho, incluso la exhibición inicial del proyecto en la galería Luhring Augustine en Nueva York en 1991 generó desafíos que ayudaron a dar forma a la identidad de la discapacidad en las artes.

Los aspectos más preocupantes de la fascinación de Calle por la ceguera fueron observados por primera vez por el artista sordo Joseph Grigely, que entonces enseñaba literatura en la Universidad de Gallaudet, una escuela muy conocida para la educación de estudiantes sordos y con problemas de audición. Grigely escribió una serie de 35 postales al artista, a quien entonces no conocía, en las que planteaba dudas y reflexiones sugerentes al tiempo que exponía las dinámicas de poder desiguales del proyecto. En última instancia, señaló Grigely, la obra revela "no tanto las voces de los ciegos como la voz de Sophie Calle". Calle controla por completo a sus sujetos, no solo seleccionando las citas e imágenes en exhibición, sino también dando forma a la premisa misma del proyecto. De esta manera, el proyecto, aunque presumiblemente acerca de los ciegos o invertido en ellos, ha sido formado por un artista vidente para un público vidente. Formada por tales cuestiones de otredad, la correspondencia unilateral de Grigely finalmente apareció en la revista de arte Parkett en 1993. En muchos sentidos, presagiaba sus propias exposiciones de notas y dibujos que usa para conversar con personas oyentes en intercambios de sentimientos más mutuos.

Si este trasfondo atormenta a The Blind, la instalación de Chicago es aún más provocativa, ya que el artista pidió que se exhibiera con selecciones de "Because" (2018-21), una serie de obras más pequeña y reciente. Ubicadas en un pasillo fuera de la galería que muestra su proyecto anterior, estas fotografías más nuevas también juegan con cuestiones de visión y narrativa. Un texto mural curatorial señala que, "En lugar de hablar a través de las voces de otros, como en The Blind... Calle da atisbos aquí de momentos significativos o decisiones en su propia vida". Emparejar "Porque" con The Blind parece solo resaltar aún más las dimensiones autoamplificadoras de ambos proyectos. En "Porque", una tela bordada con frases que supuestamente explican por qué Calle hizo la imagen cubre cada uno de ellos; para ver la imagen, los visitantes deben levantar la tela. Así, un relato de por qué Calle visitó el Polo Norte esconde un tranquilo fiordo crepuscular. ¿Son estas viñetas verdaderamente autobiográficas? ¿Es esta una imagen del Ártico? ¿Por qué debemos confiar en que Calle realmente visitó el Polo Norte? Habiendo declarado una vez: "No me importa la verdad", el "Porque" de Calle parece resaltar la teatralidad y el juego visual. También nos hace cuestionar la veracidad de The Blind.

Al mismo tiempo, este curioso espectáculo excluye oportunidades significativas para el diálogo, la reparación o incluso el acceso. Aunque el libro de tapa dura The Blind se publicó en braille en 2012, ningún texto para visitantes ciegos acompañó a esta instalación. De hecho, el museo proporcionó descripciones de audio para solo 5 de las 23 piezas expuestas. Esta ausencia de materiales que permitan a los propios sujetos del proyecto involucrarse con el trabajo complica nuestra comprensión de la visión; mientras Calle esgrime su propia visión como un acto de privilegio artístico, empezamos a comprender que acceder a una obra de arte no es un juego, y que asistir a un museo implica algo más que “ver” imágenes. ¿Quién, podríamos preguntarnos, es ciego? ¿Y por qué?