Desde la década de 1880 en Brooklyn, regresa el invernadero Weir

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Salvada de la ruina por el Cementerio Green-Wood hace más de una década, la estructura recién reconstruida se convertirá en un punto focal de un nuevo centro educativo.

Por John Freeman Gill

Los neoyorquinos tienen suerte de que el Weir Greenhouse de Brooklyn de 1880, con su exuberante cúpula, el último conservatorio victoriano comercial que se conoce en la ciudad, todavía esté por aquí para maravillarse.

El pequeño invernadero, en el lado oeste de la Quinta Avenida en la calle 25, parece una nave espacial retro de cobre y vidrio que acaba de aterrizar en la ciudad victoriana de Gotham. Si te gusta viajar en el tiempo, este es tu lugar. La estructura se encuentra al otro lado de la avenida desde la puerta de entrada de doble arco del cementerio Green-Wood, una confección del Renacimiento gótico de 1865 de piedra rojiza elaboradamente tallada.

Pero los buenos huesos y el estatus de hito no garantizan la longevidad, y eso fue especialmente cierto con el conservatorio.

Para 2011, los vándalos y más de un siglo de clima habían convertido el frágil invernadero en una ruina virtual. Muchos de los marcos de las ventanas de la planta baja, muy podridos, habían sido pateados por ladrones merodeadores. La pared de ladrillos en su base se estaba desmoronando. Abundaban los cristales de las ventanas que faltaban o tenían fugas, y las estimaciones de reparación superaban el millón de dólares.

Aunque el invernadero era un hito de la ciudad, corría el riesgo de presidir su propio funeral. Pero en 2012, el cementerio Green-Wood se abalanzó para rescatarlo, comprando el tesoro en descomposición por $ 1,63 millones de McGovern Florists, una familia vendedora de flores con profundas raíces en Brooklyn que había sido propietaria del lugar durante 41 años.

Para julio de este año, se espera que los trabajadores den los toques finales a una ardua reconstrucción de ocho años y medio del invernadero, que será la joya reluciente en el centro de un centro educativo y de bienvenida planeado para el cementerio. Un portavoz de Green-Wood estimó que el costo del trabajo del invernadero estaba "en las ocho cifras bajas".

El 23 de mayo, se iniciará la construcción del moderno edificio cuadrado en forma de L de vidrio y terracota vidriada de color burdeos que se envolverá y conectará con el invernadero. Diseñada por la Oficina de Investigación de Arquitectura, la estructura baja de $ 35 millones está destinada a ser un centro de vecindario para Sunset Park, que comprende galerías de exhibición, un salón de clases para programas y uso comunitario, y un centro de investigación con clima controlado para los archivos del cementerio, que data de 1838.

"Es inherente al negocio de los cementerios que en algún momento te quedes sin espacio para enterrar a la gente, y realmente tienes que pensar en qué se convertirá este espacio verde y cómo puedes convertirlo en un activo para la comunidad", dijo Lisa Alpert. , vicepresidente de desarrollo y programación de Green-Wood.

Más de 5,000 niños en edad escolar de toda la ciudad visitan el cementerio cada año, explorando los registros del cementerio y las historias de personas notables enterradas allí para aprender sobre la historia, el arte, la arquitectura y el medio ambiente de los Estados Unidos. Pero esos programas tienen lugar al aire libre y se restringen severamente durante los meses fríos. Sin embargo, después de que se inaugure el nuevo edificio a fines de 2024, Green-Wood ampliará en gran medida sus ofertas educativas y culturales durante todo el año.

Los planes para el invernadero en sí están evolucionando, pero es probable que se utilice como un espacio de eventos flexible para reuniones, recepciones o pequeños refrigerios después de un funeral.

El Weir Greenhouse fue encargado por James Weir, Jr., cuyo padre inmigrante escocés fundó un negocio de floristería en Bay Ridge en 1850, y pronto propagó el amor por las flores en sus hijos. Su hijo mayor y homónimo sacó sus propias tejas en 1861 y finalmente construyó un pequeño invernadero rectangular de madera y vidrio en la esquina suroeste de la calle 25 y la Quinta Avenida en 1880. Situado directamente frente a la entrada principal de Green-Wood, este era el ubicación privilegiada en el distrito floral que había florecido en el área para servir al cementerio.

El negocio de Weir floreció. La "Historia del condado de Kings" de 1884 observó que las "miles de personas" que anualmente "pasan por el encantador conservatorio del Sr. Weir, impregnado de los perfumes de las flores nativas y exóticas más raras, encuentran esta una de las principales atracciones del cementerio".

Weir también cubrió la entrada de Fort Hamilton Avenue a Green-Wood. Allí instaló un invernadero que se había exhibido en la Feria Mundial de Chicago de 1893, según una edición de 1894 de The Florist's Exchange. Ese lugar de exhibición incluía trabajos en roca "en la forma de una entrada a una cueva en un valle boscoso".

Al igual que una planta que crece más que su maceta, el negocio de Weir aparentemente exigía más espacio. Entonces, en 1895, solicitó a la ciudad de Brooklyn un permiso para modificar su invernadero de la calle 25, según el historiador de arquitectura Andrew S. Dolkart, quien escribió el informe de designación de 1982 sobre la estructura para la comisión de monumentos de la ciudad. Pero la alteración fue tan extensa que su reemplazo, el invernadero que sobrevivió hasta el siglo XXI, se parecía poco a su antecesor.

Diseñado por el arquitecto George Curtis Gillespie, que vivía cerca, la nueva estructura era "un palacio de cristal en miniatura", según el Instituto Estadounidense de Arquitectos.

La característica central era su cúpula octogonal revestida de cobre, de unos 25 pies de ancho. Una cúpula más pequeña coronaba la entrada de la esquina. Estas cúpulas, junto con las abundantes ventanas con marcos de madera del edificio y los techos vidriados que se inclinaban hacia abajo desde el claristorio en la base de la cúpula principal, descansaban sobre una estructura de hierro fundido que se asemejaba, desde el interior, al esqueleto acanalado de un caprichoso y mítico bestia.

Weir murió de un ataque al corazón en 1906 mientras regata en Peconic Bay, en el extremo este de Long Island, y en 1912, su hijo, James E. Weir, se incorporó como JE Weir & Co. con Arthur W. Hawkins y Augustus M. Dauernheim, quien dirigió las operaciones de Brooklyn.

Más tarde, Dauernheim se expandió por su cuenta y estableció un vivero de 60 acres en la ciudad de Wantagh, en Long Island. Pero finalmente su empresa adquirió Weir Greenhouse, que utilizó para vender en lugar de cultivar.

McGovern Florists, dirigida por Catherine McGovern, un torbellino de energía a quien todos conocían como Kay, compró el invernadero en 1971. Los McGovern eran una antigua familia de floristas de Brooklyn. Después de ingresar al negocio en la década de 1870, establecieron un extenso complejo de invernaderos entre las calles 18 y 19, cerca de la entrada oeste de Prospect Park de Green-Wood.

Pero los invernaderos de McGovern fueron despejados en la década de 1950 para dar paso a Prospect Expressway, una indignidad que la Sra. McGovern nunca olvidó.

Cuando Weir Greenhouse salió a la venta, ella "lo compró porque le recordaba la casa de su familia que había sido demolida cerca de la carretera", dijo Kevin McGovern, su sobrino, quien la sucedió en el negocio en 1990. Y aunque muchos los dueños de propiedades se enfadan por la molestia y el costo de las regulaciones históricas, la Sra. McGovern presionó para obtener una protección histórica para el invernadero, dijo McGovern, "porque no quería que corriera el mismo destino que el de McGovern".

El Sr. Dolkart, el historiador de la arquitectura, también abogó firmemente por la designación de un hito, argumentando que el invernadero antiguo era un valioso sobreviviente.

"Solía ​​haber muchos alrededor de los cementerios, y también talladores de monumentos, y en gran parte han desaparecido", dijo. "Pero por sus propias razones únicas, que este invernadero sobreviva es absolutamente extraordinario para mí, porque es un tipo de edificio tan frágil".

En la era de McGovern, el invernadero estaba dominado por una enorme planta de caucho, de más de 15 pies de alto y 20 pies de ancho en la parte superior. Dentro de la cúpula principal, suspendido en el aire, había un árbol de Navidad artificial adornado con adornos. Durante la temporada de Navidad, el árbol fue bajado.

Pero tal vez la mayor atracción fue la voluble pareja de loros verdes del Amazonas, Molly y Laura, que rutinariamente gritaban "Hola" a los clientes.

Antes de que los loros se establecieran allí, habían vivido con monjas católicas.

"Cuando los conseguimos, solían susurrar como si estuvieran rezando", dijo McGovern, de 58 años. "Y uno de ellos podía cantar el 'Ave María'".

Durante la década de 1980 y principios de la de 1990, los ladrones irrumpieron repetidamente para robar computadoras y otros objetos de valor. Incluso los amados loros fueron robados.

"Para los clientes regulares, fue como la pérdida de alguien en su familia", dijo McGovern con nostalgia.

Cuando el equipo de restauración de Page Ayres Cowley Architecture ingresó al conservatorio en 2013, quedaron asombrados por la tecnología simple utilizada para ensamblarlo.

"Todo el edificio se armó con alambre de cobre", dijo Gustavo Carrera, el gerente del proyecto, durante una visita reciente, señalando los pequeños agujeros en una nervadura de hierro fundido a través de la cual se enhebró originalmente el alambre. "Cada miembro de madera estaba unido al marco de hierro fundido con alambre de cobre".

Al final, no se pudo salvar gran parte del edificio original además de la estructura de hierro fundido, debido tanto al deterioro como a los códigos de construcción más estrictos. Se utilizaron pernos de acero inoxidable para conectar nuevos miembros de madera a la armadura de hierro.

Usando fotografías de la época, mapas de seguros contra incendios, aplicaciones del departamento de edificios antiguos e información recopilada de una inspección en el sitio, el equipo recreó el invernadero original. Cuando se filtraron los nuevos techos acristalados inclinados, se contrató a Walter B. Melvin Architects. Resolvieron el problema con un diseño simplificado, empleando un sistema probado de montantes de cobre y piezas de vidrio de 14 pies de largo.

En lo alto de la cúpula principal, el conservatorio reconstruido fue coronado con una réplica del letrero original, letras de cobre contra una pantalla de malla de alambre con el nombre Weir. (El nombre McGovern se agregó en la década de 1970, pero no se incluyó en el edificio reconstruido).

Para Thomas E. Rinaldi, un historiador del diseño, ese antiguo letrero de Weir era tan raro como la orquídea más rara.

Dijo que creía que el letrero original era el último letrero estilo malla de alambre en la ciudad que databa de principios del siglo XX, cuando ese tipo de letreros era omnipresente. Un ejemplo aparece en una pintura de Edward Hopper de 1913, "Esquina de Nueva York", una representación de un salón que colgó en una exhibición reciente en el Museo Whitney de Arte Americano.

"Están totalmente olvidados", dijo Rinaldi. "Nadie que esté vivo hoy tiene algún recuerdo de estos letreros de malla de alambre como un elemento que define el carácter del paisaje urbano de la ciudad de Nueva York".

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