Los antiguos vendedores de Village Discount Mall tienen un éxito mixto más allá de eso

Los vendedores empacan sus tiendas en marzo para mudarse del Little Village Discount Mall, 3115 W. 26th St. Muchos vendedores se han mudado a otros lugares pero tienen la esperanza de poder reunirse algún día bajo el mismo techo.

Ashlee Rezin/Sun-Times

Durante décadas, Norma Castillo ha estado cosiendo vestidos tal como su madre le enseñó en México, moviéndose a la perfección entre los estilos tradicionales y las tendencias populares actuales; lo único que cambia es el ruido alrededor cuando lo hace.

Desde 1995 hasta principios de este año, trabajó en Little Village Discount Mall, en una cabina tranquila en medio de un laberinto diverso de puestos donde los compradores de todo EE. UU. podían encontrar de todo, desde instrumentos musicales raros hasta pájaros exóticos.

Castillo, de 65 años, fue uno de los 40 vendedores obligados a abandonar el centro comercial cerca de la calle 26 y la avenida Albany después de que el propietario cerrara la mitad. Y como muchos de los que se fueron, le ha resultado difícil mantener su negocio más allá de los límites del antiguo centro comercial.

Cuando compró la propiedad en 2019, John Novak de Novak Construction dijo que planeaba reemplazar el centro comercial, un ícono del vecindario desde que abrió en 1991, con cadenas minoristas nacionales.

Los vendedores lucharon contra esos cambios y al menos la mitad pudo quedarse. El resto, con una empresa de gestión que no pudo llegar a un contrato de arrendamiento con Novak, se fue amargamente a fines de marzo.

Desde entonces, Castillo ha estado trabajando desde su casa en Berwyn. Pensó que también podría hacerlo, encontrando clientes de boca en boca. Pero su negocio ha bajado un 90%.

"Sé lo que quiero hacer. Quiero hacer un vestido", dijo Castillo, quien aprendió a coser en su estado natal de Nuevo León, México. "¿Pero para quién lo haría?"

Su puesto en el centro comercial proporcionaba un flujo constante de clientes potenciales. Sin ella, ha tenido problemas para encontrar compradores, y los pocos que tiene han resultado poco confiables. Algunos pasan por las pruebas mucho más tarde de lo que ella trabajaría en el centro comercial.

“Me dicen que van a venir a las 2, y luego vienen a las 9 de la noche”, dijo. "Eso no funciona".

Ella espera poder regresar a la mitad abierta del centro comercial, pero muchos vendedores se han mudado y han abierto escaparates convencionales o se han dirigido a otros centros comerciales. Otros esperan que esos lugares sean solo paradas temporales en el camino hacia el grupo que abre un nuevo centro comercial propio en el lado suroeste.

El espacio que esos vendedores tienen en mente es un antiguo Kmart en 51st Street y Kedzie Avenue en Gage Park. El dueño, dicen, está arreglando el espacio. En abril, 25th Ward Ald. Byron Sigcho-Lopez, quien apoyó a los vendedores durante su éxodo, anunció que la ciudad había accedido verbalmente a ayudar cubriendo el costo inicial del alquiler.

Sin embargo, su fecha objetivo del 15 de mayo llegó y se fue, y el nuevo lugar no muestra signos de apertura.

Norma Castillo (izquierda) conversa con una mujer que se detuvo para ofrecer apoyo moral mientras Castillo empacaba su tienda de Little Village Discount Mall el 28 de marzo. Castillo ha estado en el centro comercial desde 1995 y ha luchado para mantener su negocio en marcha desde su casa en Berwyn.

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La familia Miranda, después de 18 años en el centro comercial, está entre los que han tratado de seguir adelante.

En el centro comercial, los compradores podían encontrar su tienda de música escuchando el ritmo suave de la música de cumbia que se reproducía en sus altavoces.

Ahora, están en una tienda convencional en la calle 26, aproximadamente a media milla al oeste del centro comercial cerca del arco "Bienvenidos a Little Village".

El nuevo Cesar's Music of Illinois es enorme en comparación con la ubicación anterior, por lo que los instrumentos que llevan finalmente tienen espacio para cantar.

Pero el espacio adicional tiene un precio.

"Los gastos realmente subieron", dijo Iraís Miranda, de 65 años, padre de familia. Con el alquiler y los servicios públicos más altos, y el dinero gastado para construir el espacio, "es como una nueva hipoteca", dijo.

César Miranda, de 32 años, dentro de la nueva tienda de la familia Miranda en West 26th Street. La familia había operado Cesar's Music of Illinois en el Discount Mall durante años antes de tener que irse en marzo.

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Él y su esposa, de Guerrero, México, comenzaron con un pequeño puesto en el centro comercial y lo convirtieron en una tienda a gran escala con un inventario que va desde instrumentos para principiantes hasta acordeones de $6,000 hechos a mano en Italia. Sus guitarras de 12 cuerdas de calibre profesional atrajeron a músicos de música tradicional mexicana de todo el Medio Oeste.

El movimiento forzoso se produjo justo cuando se preparaban para entregar la tienda a sus hijos: César, de 32 años, y Oliver, de 27.

"El espacio aquí es definitivamente mejor", dijo César Miranda recientemente, de pie dentro de la nueva ubicación.

Sin embargo, el tráfico peatonal puede ser un poco más difícil de encontrar.

“Es más cómodo, pero no hay gente”, dijo su madre, Idalia Miranda, de 53 años, y agregó: “Es como volver a empezar un negocio desde cero”.

Idalia Miranda, de 53 años, se encuentra dentro de la nueva tienda de la familia Miranda en West 26th Street. La familia había administrado su tienda, Cesar's Music of Illinois, fuera del Discount Mall durante años antes de tener que irse en marzo, cuando cerró la mitad del icónico centro comercial.

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También lamentan lo aislado que se siente el nuevo lugar.

"Fue hermoso estar ahí" en el centro comercial de descuento, "porque siempre había alguien con quien hablar", dijo Idalia Miranda.

Tener otros negocios alrededor también era bueno para los negocios.

"Las familias venían a comer, compraban un juguete para su hijo, un vestido para su hija y simplemente compraban", dijo Idalia Miranda. "Todo funcionó mejor juntos".

Al ver los costos de abrir una tienda convencional, Griselda Estrada, propietaria desde hace mucho tiempo de una tienda de ropa occidental, intentó dirigirse a otro centro comercial, Swap-O-Rama Flea Markets en Back of the Yards.

El mercado se encuentra a la sombra de montones y montones de contenedores de envío, y aunque está abierto solo unos pocos días a la semana, es varias veces más grande y atrae a casi 1,000 vendedores instalados los fines de semana.

A pesar de ese tráfico, Estrada ha visto una caída drástica en las ventas.

"Estoy sorprendido", dijo Estrada, de 42 años. "Viene tanta gente, pero las ventas no son lo que eran".

Griselda Estrada, cuya tienda de artículos de cuero estuvo en Little Village Discount Mall durante 27 años, empaca su tienda el 28 de marzo y se muda del centro comercial en 3115 W. 26th St.

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Ella tiene un lugar allí solo los fines de semana. Y en lugar de los $5,000 en ventas que solía tener el sábado y el domingo, su ganancia de dos días ahora es de alrededor de $1,000.

Estrada, de 42 años, había trabajado en el centro comercial durante 27 años, vendiendo botas de vaquero y otras prendas del oeste, antes de irse a fines de marzo.

"A veces me siento desesperada", dijo. "Estoy estresada porque tengo que pagar a mis proveedores", agregó, refiriéndose a los mayoristas que le prestan la mercancía a crédito.

Por ahora, dijo, son comprensivos, pero está segura de que si no aumenta sus ventas dramáticamente pronto, tendrá que devolver la mercancía, lo que a su vez la deja preocupada sobre cómo ella y su esposo se las arreglarán para sus necesidades. cinco niños.

"Antes, si uno de ellos quería algo, entre los dos, podíamos arreglarlo. Pero ahora, no es lo mismo", dijo. "Me da dolor de cabeza pensar en eso... Me siento un poco como si no supiera qué hacer".

Espera poder resistir hasta que se abra la ubicación de Gage Park en el antiguo Kmart.

Kocoy Malagón y Verónica Gutiérrez, ambas vendedoras que abrieron escaparates convencionales, esperan lo mismo.

Malagón se convirtió en el vocero de facto de los vendedores obligados a abandonar el centro comercial de descuento.

Ahora, no ve la hora de mudarse al espacio de Gage Park.

Su escaparate es un espacio cavernoso en la calle 26. Filas y filas de maniquíes en el interior con vestidos de colores brillantes dan paso a probadores y espejos hasta el suelo donde los compradores pueden consultar con amigos sobre su ajuste para el baile de graduación.

Kocoy Malagón dueña de Koco's Boutique, en La Villita. Ella mudó su negocio del Little Village Discount Mall unos meses antes de que decenas de otros vendedores fueran desalojados.

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Más allá de eso, hay dos almacenes llenos de vestidos en perchas y un pasillo lleno de cajas que no han sido desempacadas del centro comercial de descuento. Se vaciaron otras cajas, luego se aplanaron, para reutilizarlas durante el siguiente movimiento.

En la parte trasera de todo hay un espacio de trabajo espartano con una máquina de coser y carretes de hilo al alcance de la mano en la pared. Es un hermoso espacio al que, para bien o para mal, la nativa de la Ciudad de México ahora está obligada por su contrato de arrendamiento.

“Aquí sí vendo, gracias a Dios, pero en el centro comercial vendí mucho más”, dijo Malagón, de 48 años. “Allá era como vender tortillas. Lo ves, te gusta y luego lo compras. Aquí, Notarás que tengo un cliente en este momento donde en el centro comercial tenía 10".

Gutiérrez ahora dirige una tienda de accesorios para carrocerías de automóviles en Pilsen, pero recientemente pasó por la tienda de ropa mientras hacía mandados.

Los dos se lamentaron de que extrañan la atmósfera agradable de trabajar juntos.

"Fue muy diferente", dijo Gutiérrez, de 45 años. "Vivíamos todos juntos. Solo íbamos a casa a dormir. Pasamos casi todo el día allí juntos".

Como muchos otros, le molesta sentir que le robaron su negocio sin culpa propia.

"Nunca pedimos ayuda", dijo Gutiérrez. "Solo queríamos trabajar".

Michael Loria es reportero del Chicago Sun-Times a través de Report for America, un programa de periodismo sin fines de lucro que tiene como objetivo reforzar la cobertura del periódico de las comunidades en South Side y West Side.