Editorial: Humo y espejos

Esta semana experimentamos de primera mano los efectos del cambio climático sin una destrucción significativa de la propiedad o el bienestar. Si bien el humo de los incendios forestales puede haber causado cierta incomodidad a algunos habitantes de Vermont, la crisis en nuestro norte ha causado problemas mucho más graves en otros rincones de nuestro país.

Algunos dijeron: "Esto fue solo un incendio forestal; han estado sucediendo en el planeta desde siempre".

Claro, los incendios son normales y, en muchos casos, son útiles para mantener los ecosistemas saludables. Ese no es el caso de los incendios en Canadá, dicen los expertos.

Un clima inusualmente cálido y seco que no se detenía dio lugar a los incendios forestales. Un planeta que se calienta producirá olas de calor más calientes y más largas, lo que provocará incendios más grandes y humeantes, según Joel Thornton, profesor y presidente del departamento de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington.

Eso es un problema. El intenso humo que fluía de docenas de incendios forestales en varias provincias canadienses transportaba niveles excesivos de hollín en el aire. En este caso, es un problema para gran parte de la Costa Este. Los incendios del área de Quebec son grandes y relativamente cercanos, a unas 500 a 600 millas de Rhode Island, y siguieron a los incendios forestales en Nueva Escocia. Según informes publicados, los fuertes vientos en lo alto de la atmósfera pueden transportar el humo a largas distancias y es común que los incendios grandes y violentos creen condiciones insalubres a cientos de millas de distancia de donde se queman los bosques.

Eso fue un eufemismo esta semana.

La combinación correcta de circunstancias tuvo que alinearse para que el humo cubriera las principales ciudades de EE. UU.: una fuente termal seca preparó el escenario. Luego el tiempo hizo el resto.

En Canadá, el aire circula en sentido antihorario alrededor de un sistema de baja presión cerca de Nueva Escocia. Eso envía aire al sur sobre los incendios en Quebec. Allí, el aire recoge humo y luego gira hacia el este sobre el estado de Nueva York, llevando el humo a la costa este. Este patrón de viento no es particularmente raro. Pero la confluencia de eventos sí lo es.

Luego está el factor de lo que hay en ese aire contaminado. El humo se compone de una mezcla compleja de formas, desde redondas hasta con forma de sacacorchos bajo el microscopio. También es una mezcla de química: gases y carbonos y metales tóxicos. Gran parte de lo que vemos en el aire y medimos son partículas pequeñas, o PM 2.5. Estos son tan pequeños que pueden penetrar profundamente en los pulmones, donde el oxígeno ingresa a la circulación.

No es así con el humo. Con el cambio climático aumentando los incendios, cada vez más, la preocupación es que más personas estén expuestas a un humo menos extremo durante semanas o meses. Entonces, los funcionarios de salud, incluida la gente aquí en Vermont, advierten contra los riesgos para la salud debido a la mala calidad del aire. En otras palabras, preste atención en los próximos días, y quizás semanas. Esto no se ha acabado.

Esta semana, el presidente Joe Biden calificó el humo de los incendios forestales canadienses en el este de los EE. UU. como "otro claro recordatorio de los impactos del cambio climático" y dijo que los funcionarios del gabinete están monitoreando el impacto en los viajes y la calidad del aire.

Es otro ejemplo del mundo cambiante que nos rodea.

El mes pasado en Vermont, había preocupaciones por el clima extremo, en ese caso olas de frío, que habían dañado severamente los cultivos de primavera y los árboles frutales. Desde hace años, hemos visto cambios en nuestras estaciones que están afectando los patrones de crecimiento, nuestra industria turística y el aumento de plantas, insectos, aves, reptiles y animales invasores.

Se informó esta semana que un invierno cálido en el sur puede haber tenido un impacto significativo en los árboles frutales de allí. Algunos productores de melocotones en Georgia perdieron casi toda su cosecha debido a unas condiciones más cálidas de lo normal. Houston, Tupelo y Atlanta tuvieron uno de los cinco inviernos más cálidos registrados este año, según los Centros Nacionales de Información Ambiental. Los agricultores se enfrentan a esos cálidos inviernos mediante el uso de técnicas agrícolas nuevas o mejoradas, probando nuevas variedades de cultivos e incluso cultivando cultivos que antes eran menos comunes en sus regiones.

(En caso de que se lo pregunte, el Servicio Meteorológico Nacional pronostica un verano más cálido de lo normal, de junio a agosto, para el noreste, con una cantidad promedio de precipitaciones. Eso tampoco es lo ideal).

Mientras tanto, 30 ministros de energía, medio ambiente y comercio, más 50 directores ejecutivos se reunieron en París para pedir urgentemente una mayor inversión en eficiencia energética para fábricas, automóviles y electrodomésticos para cumplir con los objetivos climáticos internacionales. ¿Por qué? Un informe publicado el miércoles dice que la demanda de energía está creciendo, pero las emisiones no están creciendo tan rápido. La eficiencia aumenta cada año a medida que mejora la tecnología, y el año pasado ese aumento fue el doble del promedio de los cinco años anteriores.

En otras palabras, es posible que estemos acelerando los efectos del cambio climático. Eliminar el desperdicio de energía es la forma más económica de llevar bienes y servicios a las personas que los necesitan, mientras se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, el principal impulsor del calentamiento global, dicen los expertos en energía.

Por eso, entre otras razones, los jóvenes activistas reclaman un asiento en la próxima cumbre de la COP28. Sienten que los líderes mundiales no están presionando lo suficiente y que, sin cambios significativos en las políticas y en las actitudes a nivel planetario, el cambio climático y sus efectos literalmente nos dejarán sin aliento, junto con todos los demás recursos que necesitamos para sobrevivir.

El humo sobre Vermont fue un disparo de advertencia. No contengas la respiración que va a ser más fácil.