Bryce Harper y otras estrellas de la MLB solo usan un bate, y está hecho en el patio trasero de Filadelfia

El toletero de los Phillies, Bryce Harper, usa un bate de su ciudad natal, uno hecho especialmente para él por dos fanáticos del béisbol de Pensilvania.

Con sede en King of Prussia, Victus Sports fue cofundado en 2012 por Jared Smith y Ryan Engroff en el garaje de un amigo, donde ellos mismos lijaron, moldearon y terminaron los bates.

En la década transcurrida desde sus humildes comienzos, Victus ha crecido enormemente. Ahora tiene 44 empleados y fabrica 70 000 bates al año, a finales de 2021. Y su taller, jaulas de bateo y artistas de bates ahora se encuentran juntos en una instalación de 25 000 pies cuadrados, que zumba con el sonido de las máquinas tornos. . El polvo vuela de las "palanquillas" de arce y abedul, la madera redonda en bruto tallada específicamente para los bates de béisbol.

La compañía inspira tanta devoción que el Harper de los Phillies prefiere usar solo bates Victus, y hasta que se rompió el pulgar el mes pasado, habría estado bateando en el Juego de Estrellas el martes.

Harper no es el único devoto de Victus. Victus ahora suministra alrededor del 29% de los jugadores de la MLB, incluidos Fernando Tatis Jr. de los Padres de San Diego, Mookie Betts de los Dodgers de Los Ángeles y Julio "J-Rod" Rodríguez de los Marineros de Seattle, así como Alec Bohm, Rhys Hoskins , Bryson Stott y Odubel Herrera aquí en Filadelfia.

"Algunas personas dicen 'no conozcas a tus héroes', pero ese no ha sido mi caso", dijo Smith durante un recorrido por la operación. "Nunca esperé que Bryce Harper me enviara mensajes de texto por bates. Es un tipo increíble personalmente".

Nacido en el condado de Lebanon en el centro de Pensilvania, Smith dejó de jugar béisbol universitario después de una lesión.

"Se convirtió en una obsesión hacer bates y [luego] se nos ocurrió un plan de negocios", dijo.

Aunque comenzaron vendiendo bates individuales a los jugadores, hoy Victus vende a través de múltiples minoristas, como Dick's Sporting Goods, así como también a jugadores de ligas menores, equipos universitarios y de ligas menores, y jugadores en Japón, Corea y Taiwán. El alcance de la compañía también podría extenderse a China, que está adoptando el pasatiempo estadounidense, dijo Smith.

"Nos enfocamos en las perspectivas durante años. Somos fanáticos del juego, por lo que seleccionamos a los jugadores adecuados para que nos representen", dijo Smith.

Victus es el segundo bate más utilizado en el béisbol de las Grandes Ligas. El negocio fue comprado en febrero de 2017 por Marucci Sports, la única empresa con más bates utilizados en las mayores. La empresa más grande ha ayudado a reforzar la buena fe minorista de Victus, y Victus se ha expandido a la venta de guantes de bateo y bates de aluminio.

Los expertos en el mundo de los negocios deportivos dicen que la unión de Marucci y Victus Sports en una sola cartera representa una potencia. Y en 2020, las marcas fueron adquiridas por Compass Diversified Holdings, que cotiza en bolsa, cuando compró Marucci en un acuerdo de $ 200 millones.

Las ventas de Victus han aumentado de $15 a $20 millones anuales, y se espera que continúe el crecimiento de dos dígitos, según Ryan Faulkingham, director financiero de Compass Diversified. Su cartera de marcas de equipos deportivos también incluye Lizard Skins, un fabricante de productos de empuñadura de bate, y el fabricante de guantes Carpenter Trade.

La cartera de Compass Diversified ha atraído a accionistas institucionales de Wall Street como Vanguard, ahora el segundo mayor accionista. Compass Diversified también se agregó recientemente al índice Russell 2000, un punto de referencia de pequeñas y medianas empresas públicas; la inclusión en el índice significa que muchos más accionistas deben comprar las acciones para seguir el ritmo del índice.

"Marucci es un clásico en el sentido de que los jugadores realmente respetan la marca", dijo Faulkingham. "Victus tiene una ventaja, esa es la marca Victus".

El primer jugador de las ligas mayores en promover los bates Victus fue Adam Jones de los Orioles de Baltimore en 2012, el año en que se fundó Victus.

Jones "fue un jugador All-Star ese año", dijo Smith. "Le contó a otros jugadores sobre nosotros y nos dio órdenes" de jugadores como Jonny Gomes de los Medias Rojas de Boston.

Luego, en 2018, Harper hizo su primera orden, cuando todavía estaba con los Nacionales de Washington.

"Eso realmente nos puso en el mapa", dijo Smith.

Harper luego se unió a los Phils y "todavía está usando nuestros bates", dijo Smith. "Él y [Fernando] Tatis ordenan los diseños de murciélagos más personalizados".

Las medidas preferidas de los murciélagos de Harper son 34 pulgadas de largo y 32 onzas de peso.

Entonces, ¿por qué algunos jugadores prefieren uno sobre el otro?

El mundo de los bates "es una industria realmente fascinante dentro del béisbol, en el sentido de que cuando un jugador específico tiene éxito usando una determinada marca, lo comparte con sus compañeros de equipo en la casa club. Entonces todos los demás quieren usar ese mismo bate", dijo Wayne Kimmel, cofundador de SeventySix Capital, un fondo de riesgo de Filadelfia que invierte en negocios deportivos nuevos.

Además de la longitud y el peso personalizados de los bates Victus, Harper es uno de los muchos clientes de Victus que ordenan bates "trofeo" que tienen arte pintado personalizado.

Bruce Tatem es el artista principal de Victus, conocido en la fábrica como el "Rey Murciélago".

En una visita reciente a la sala de exhibición, mostró lo que parecía un estuche de guitarra de plástico duro, pero adentro había bates personalizados de Harper, incluidos cuatro pintados con los personajes principales de South Park, Phillie Phanatic y la Estatua de la Libertad.

Los diseños de bates personalizados no pueden usarse en juegos de ligas mayores, donde Harper usa un bate Victus normal, pero se sabe que usa su Phanatic y otros bates personalizados para practicar.

Los murciélagos Victus ahora están hechos casi exclusivamente de arce y abedul, después de que una infestación casi acaba con la población de fresnos de EE. UU. Los precios de los bates de madera oscilan entre $ 140 y $ 200 y los bates de metal van de $ 250 a $ 400. Pero los bates personalizados o de edición limitada pueden venderse aún más. Un bate conmemorativo de Jackie Robinson, o una edición autografiada de Fernando Tatis Jr., pueden venderse por $1,000 cada uno, dijo Smith.

Ahora, la compañía está expandiendo su base de clientes a bates hechos especialmente para personas influyentes en YouTube como Eric Sim, un exjugador de ligas menores que publica en las redes sociales como KING of Juco.

Además, una de las empresas de la cartera de SeventySix Capital, Diamond Kinetics, está trabajando actualmente con Victus, Marucci y otros 20 fabricantes de bates para instalar sensores electrónicos sobre y dentro de la madera y el metal. Eso crea un rastro de datos de cada swing.

"Ponemos sensores dentro de los murciélagos o los sujetamos", explicó Kimmel. "Toda esa tecnología estará en exhibición en el Juego de las Estrellas".

Un elemento de la campaña de marketing de Victus es una jaula de bateo en el sitio conectada al almacén. Es parte de la operación de la tienda minorista en un parque de oficinas corporativas detrás del King of Prussia Mall.

Los jugadores jóvenes y mayores hacen una cita para ajustar los bates y prueban diferentes pesos y longitudes para obtener la mejor "sensación", dijo Smith.

"Cuando Bryce estaba usando el bate Phanatic, se volvió viral", recuerda Kimmel. "Es genial cómo estas empresas se promocionan a sí mismas, tratando de compartir con los jóvenes lo increíble que es el béisbol".