Amalia Mesa

La artista, académica y activista Amalia Mesa-Bains es una narradora magnética en muchos sentidos de la palabra. Durante seis décadas, ha abogado, o agitado, como suele decir, por un cambio real en el mundo del arte, con el objetivo de cambiar los sistemas que han marginado durante mucho tiempo a los artistas de color, las mujeres artistas y los artistas queer. Así como transmite historias de sus propios esfuerzos para hacer esto a las generaciones más jóvenes, su arte también transmite las narrativas de aquellos que se niegan a ser olvidados, borrados, disipados o silenciados.

Las generaciones de artistas, académicos, curadores y escritores que les han seguido están en deuda para siempre con mujeres de color como Mesa-Bains, cuya destacada retrospectiva, "Archaeology of Memory", que se exhibe hasta el 13 de agosto en el Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive ( BAMPFA), es el fruto de todo su trabajo, por muy demorado que sea. No se lo puede perder.

Esta es la primera retrospectiva en un museo de la artista de 79 años y una de las pocas exposiciones individuales que ha tenido. Es la rara oportunidad de ver obras conocidas juntas, como la impresionante Migraciones transparentes (2001), que reflexiona sobre los peligrosos viajes de las migraciones que muchos en la comunidad latinx conocen demasiado bien. Un armario hecho de espejos se sienta en un campo de vidrio roto a horcajadas sobre dos esculturas de plantas de agave. En el interior, la mantilla nupcial del artista cuelga sobre una serie de objetos cuidadosamente colocados.

Ese trabajo encuentra su analogía en una pieza menos conocida de Mesa-Bains, Queen of the Waters, Mother of the Land of the Dead: Homenaje a Tonantzin/Guadalupe (1992), hecha de un altar espejado de tres niveles a la Virgen de Guadalupe que está flanqueada por seis relojes enjoyados con una imagen de la Virgen en sus rostros. Arriba cuelga una cascada de tela azul celeste; pegadas a la pared hay docenas de joyas de cristal; y en el suelo hay un charco de popurrí.

Las prácticas artísticas y académicas de Mesa-Bains se centran en mantener un espacio para aquellos a quienes la corriente principal preferiría ignorar. Esto se remonta a finales de los años 70, cuando, como Ph.D. candidata en psicología clínica, entrevistó a diez artistas chicanas de su generación sobre sus experiencias vividas, qué los llevó a hacer arte y cómo su cultura influyó en la formación de sus identidades. En las décadas siguientes, Mesa-Bains continuaría este trabajo, organizando exposiciones y escribiendo ensayos sobre artistas chicanx y latinx, a menudo escribiendo algunos de los primeros trabajos académicos sobre estos artistas.

Su ensayo de 1995 "Domesticana: The Sensibility of Chicana Rasquachismo" analizó la estética del arte chicano desde el punto de vista de las mujeres. Abrió nuevos caminos, honrando a las generaciones de mujeres mexicanas y mexicoamericanas que habían hecho arte en sus hogares, incluso cuando no se consideraba arte propiamente dicho. Leído hoy, el ensayo presagia un comentario que Mesa-Bains, quien ganó la beca de "genio" MacArthur en 1992, hace en el catálogo BAMPFA: "La construcción del espacio está en curso como una práctica social, espiritual, política y económica".

Eso se plasma en sus altares basados ​​en instalaciones, que a veces se componen de cientos de objetos. Mesa-Bains comenzó a dedicarse a los altares alrededor de 1973, cuando hizo por primera vez ofrendas para las celebraciones del Día de los Muertos en la Galería de la Raza de San Francisco. Sus infinitamente innovadoras versiones del formato son fascinantes para experimentar en persona.

Varias de estas primeras instalaciones de altares ya no existen, ya que Mesa-Bains siempre las imaginó como obras efímeras. Pero el diagnóstico de una importante enfermedad cardiopulmonar en 1991, su momento de "venir a Guadalupe", la hizo reconsiderar este enfoque. Su icónica An Ofrenda for Dolores del Rio (1983/1991), que cierra la muestra, se ha presentado en siete iteraciones diferentes desde su debut en 1983 en el Museo Mexicano de San Francisco para el Día de los Muertos. Una versión nunca regresó de una exhibición itinerante en Europa, mientras que la versión actual, ahora propiedad del Museo Smithsonian de Arte Americano, fue recreada para la exhibición itinerante de 1990 "Arte Chicano: Resistencia y Afirmación (CARA)".

Con esta evolución, ese espacio que ocupaba desde hacía dos décadas ahora se convirtió en perdurable, en un registro de su talento artístico y por extensión de la comunidad, la cultura. Al hacer que lo efímero sea permanente, Mesa-Bains consolidó audazmente lo que había estado diciendo durante mucho tiempo: hay valor y valor en esta comunidad, ha estado allí todo el tiempo.

La muestra BAMPFA, comisariada por María Esther Fernández y Laura E. Pérez, abre con las primeras obras intencionadamente permanentes de Mesa-Bain, los tres primeros capítulos de su serie "Venus Envy", un juego de palabras con la teoría freudiana de que las mujeres sufren de "envidia del pene". ." La serie representa una desviación significativa de la verdadera forma de altar hacia instalaciones que reflejan el lugar de las mujeres en la sociedad: cómo han sido históricamente subyugadas y las formas en que han resistido esa opresión.

Conceptualizadas durante la década de 1990, con el cuarto y último capítulo creado en 2008, estas obras nunca se habían mostrado juntas hasta ahora. Se podría atribuir eso al hecho de que los museos de EE. UU. generalmente se niegan a exhibir arte sobre la experiencia Chicanx, pero el enfoque de Mesa-Bains también es una razón. Nunca pensó que sería posible una retrospectiva porque algunas de sus obras reutilizan los mismos objetos (alrededor de 60 en total), un gesto que remite a las raíces del cuidado que implica mantener un altar en casa o crear una ofrenda para el Día de los Muertos. .

En lugar de replicar objetos para cada una de estas obras, BAMPFA ha tomado la interesante decisión de repartirlos por toda la exposición. Esta es una forma de insuflar nueva y renovada vida a las obras, que pueden verse como el propio Gesamtkunstwerk de Mesa-Bain.

Del mismo modo, dadas las preocupaciones espaciales, varias de las obras se han ajustado para su presentación aquí. Estas instalaciones ahora tienen espacio para respirar en las amplias galerías de BAMPFA, en parte debido a cómo Mesa-Bains delimita el espacio. En lugar de optar por usar puntales o líneas pegadas con cinta, usa pétalos de rosa, lavanda y otros desechos florales en sus instalaciones para sugerir qué tan cerca pueden acercarse los visitantes a las obras. Ella está reorientando la forma en que los visitantes pueden interactuar con el arte expuesto en un museo, y hacerlo de manera atractiva y placentera.

A medida que recorre la primera mitad de la exposición, encontrará varios momentos de "Venus Envy", que sirven como un viaje a través de la vida de Mesa-Bains. El primero de estos Venus Envy Capítulo I: Primera Comunión, Momentos antes del final (1993/2022) reflexiona sobre el impacto de la Primera Comunión del artista. Adquirido recientemente por el Museo de Arte Moderno de San Francisco, el punto focal de la obra es un tocador blanco, su espejo superpuesto espectralmente con una imagen de la deidad azteca Coatlicue. Detrás del tocador hay franjas de satén blanco drapeado y al frente se encuentra una silla en ángulo con un ramo de flores blancas encima. Fotografías de la familia, figuritas, cuentas, una botella de tequila Patrón en miniatura y mucho más adornan el tocador. Cerca hay tres vitrinas, una con su vestido de comunión, otra una estatua de una Virgen María sin rostro y la tercera, docenas de fotografías y otra parafernalia religiosa, incluida una vela de la Virgen.

A medida que avanzaba la serie "Venus Envy", Mesa-Bains amplió su enfoque, profundizando en amplias conversaciones sobre las experiencias de las mujeres a lo largo de los siglos. El segundo capítulo se subtitula El harén y otros recintos, e incluye la siempre poderosa Biblioteca de Sor Juana Inés de la Cruz, que imagina la biblioteca y el escritorio de la monja protofeminista cuyo tratado de 1691 Respuesta a Sor Filotea de la Cruz ( Respuesta a la Hermana Filotea de la Cruz) abogar por el derecho de la mujer a la educación finalmente la llevó a silenciarla por parte de la Iglesia Católica. Esta obra es rica en imaginación proteica con una variedad de objetos: globos terráqueos, especias, un rosario, una Biblia, un reloj de arena, una calavera, velas, conchas y La silla de autopsias, un sillón gris que el artista cortó, pintó de rojo y luego suturado; Mesa-Bains ha actualizado el trabajo con estadísticas que van desde las muertes por covid para la población latinx en 2022 hasta la población carcelaria de hombres latinos en relación con la población blanca.

Más adelante están las otras secciones del capítulo: un armario totalmente verde titulado The Virgin's Garden y una versión de The Harem, que consiste en una impresión a gran escala de una imagen de archivo de la instalación original de la obra en Williams College, a la que ella ha espejos instalados con pañuelos de colores sobre ellos. Luego viene Venus Envy Chapter IV: The Road to Paris and Its Aftermath, The Curandera's Botanica (2008/2023), que consiste en una gran mesa de metal sobre la que se disponen decenas de objetos y un gabinete de sanador. El capítulo final se creó después de un accidente automovilístico casi fatal en París que impidió que la artista produjera obras durante cinco años mientras se sometía a múltiples cirugías.

Lo que más me llamó la atención fue el emparejamiento de dos instalaciones que albergan un espacio para las mujeres: Venus Envy Capítulo III: Cihuatlampa, el lugar de las mujeres gigantes (1997) y Círculo de antepasados ​​(1995). En el centro del primero está Cihuateotl con espejo, en el que una figura de mujer-diosa cubierta de montículos de musgo de diferentes tonos mira fijamente un espejo sobre el que se ha superpuesto la imagen de una Virgen Negra, con el dorso barrocamente decorado con conchas y cuentas. Cerca cuelgan las imaginaciones del artista de la alta costura digna de una diosa: tacones más grandes que la vida, una vestimenta de alambre de cobre y una elaborada capa de plumas.

En el más allá azteca, Cihuatlampa, que se traduce del náhuatl como "hacia el oeste", es el lugar donde viven las mujeres que morían en el parto, transformadas en deidades por su sacrificio. Pero Mesa-Bains no es un artista que aceptaría simplemente esta noción patriarcal. En cambio, como Mesa-Bains le dice al curador Lowery Stokes Sims en el catálogo, el trabajo se convierte en "la historia de mujeres que podrían haber sido guerreras en otro tiempo. En cambio, simplemente fueron castigadas por ser francas, por ser ruidosas, por reírse demasiado". , por ser demasiado inteligente".

En Circle of Ancestors, siete sillas se enfrentan en un círculo, cada una decorada individualmente para Sor Juana, la artista Judith F. Baca, la diosa azteca Coyolaxauhiqui, las abuelas y la madre de la artista, y la artista en la edad de su Primera Comunión. Solo puedes imaginar lo que este intercambio de conocimiento ancestral, sabiduría, perspicacia y chisme provendría de esta reunión de mujeres fuertes, poderosas y más grandes que la vida. Casi puedes sentirlos en comunión, teniendo espacio el uno para el otro.

¿Qué habría logrado Mesa-Bains si hubiera tenido el apoyo financiero e institucional para realizar sus ideas más ambiciosas? Es difícil saberlo, y es una pregunta que uno podría hacerle a muchas mujeres artistas de color. Pero, como muestra la exposición BAMPFA, su trabajo no sufre las limitaciones de su experiencia vivida. Prospera, y es probable que una nueva generación tome nota debido a esta retrospectiva. Cuando cumpla 80 años el próximo mes, es posible que entremos en la Era de Amalia.