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No hace mucho tiempo, a Mike Staley le dolía pasar por North Wilkesboro Speedway y ver en qué se había convertido la pista.

La pista corta de NASCAR que una vez fue propiedad de su padre Enoch, quien también la operó, un miembro fundador de NASCAR y una de las figuras más influyentes en la historia temprana del deporte, se había desgastado como un fósil de una era pasada. Las malas hierbas y el crecimiento sobresalían a través del asfalto de la pista, como si las colinas de Carolina del Norte las reclamaran.

Todo lo demás que bordeaba la pista, que quedó como estaba después de mediados de la década de 1990, se estaba oxidando y desmoronando, aparentemente para nunca volver a la gloria anterior.

"Fue como quitarse un vendaje y quitarse la costra y sentirse mal", dijo Staley a CBS Sports.

Durante la mayor parte del último cuarto de siglo, el estado de North Wilkesboro Speedway en el condado de Wilkes, Carolina del Norte, representó el precio del progreso del ascenso de NASCAR de una curiosidad regional a una relevancia nacional. Ubicada en el mismo país de la luna donde comenzaron las carreras de autos stock, North Wilkesboro había sido una parada anual importante en el calendario de la Copa desde su temporada inaugural en 1949 en adelante.

Red Byron, el primer campeón de NASCAR, había sido coronado allí. También lo fueron muchos de los pilotos más icónicos del deporte, como nombres familiares como Petty, Allison, Waltrip, Earnhardt. Pero en la década de 1990, North Wilkesboro se había quedado atrás en los tiempos y en las ambiciones de NASCAR. El mercado de patrocinios había prosperado, lo que significaba que una afluencia de dinero corporativo e influencia habían ingresado al deporte con gran entusiasmo, pero no para North Wilkesboro.

La pista carecía de las comodidades modernas y las comodidades que se habían presentado en otras pistas de carreras, y su falta de acceso a la autopista, y los problemas de tráfico posteriores antes y después de los eventos, fue un problema importante. También estaba el problema de un creciente disgusto por las pistas cortas como esta: donde una generación de pilotos y fanáticos vieron algunas de las pistas más atemporales de NASCAR, la nueva visión de las carreras de autos stock vio instalaciones monótonas en medio de la nada, donde las carreras de alto contacto presentó una imagen que se consideró demasiado tosca y poco sofisticada.

Luego vino el auge de la construcción de pistas de NASCAR a mediados de la década de 1990. Aparecieron nuevos circuitos de última generación en los principales mercados, como el nuevo Texas Motor Speedway de Speedway Motorsports Inc. en Dallas-Fort Worth.

Todo eso condujo a la decisión lógica, desde el punto de vista de dólares y centavos, de trasladar las dos fechas de carrera de North Wilkesboro a mercados más grandes.

Poco después de que Enoch Staley muriera de un derrame cerebral en mayo de 1995, el destino de la pista quedó sellado. La mitad del circuito familiar se vendió a SMI, quien trasladó una de sus fechas a Texas a partir de 1997. La otra mitad se vendió a Bob Bahre, quien trasladó la otra fecha de la pista a su New Hampshire Motor Speedway en Nueva Inglaterra.

"La idea de ir del condado de Wilkes, Carolina del Norte, un camino corto, a un gran mercado, una gran ciudad de renombre mundial como Dallas-Fort Worth, era una especie de obviedad. Pero, por supuesto, si vivías en el condado de Wilkes o el oeste de Carolina del Norte, no fue gran cosa", dijo Marcus Smith, director ejecutivo de Speedway Motorsports, a CBS Sports. "Pero el deporte iba rápido. Iba a toda velocidad, y algunas cosas se quedaron atrás en el proceso".

En un cruel giro del destino, lo que hizo que la pista fuera especial en primer lugar es en parte lo que condujo a su desaparición original, dijo Staley.

"El progreso es lo que hizo que la pista esté donde está en ese momento, y el progreso es lo que básicamente te la quitó. Porque necesitaban lugares más grandes y ciudades más grandes y más autopistas, y solo teníamos una carretera de dos carriles y realmente no podía expandirse mucho más", dijo Staley. "Pude ver la escritura en la pared.

"Mis hermanas y mi mamá no querían vender, pero no había forma de que pudiéramos ir en contra de una gran corporación y no vender".

En el condado de Wilkes, emociones crudas acompañaron la carrera final en North Wilkesboro en el otoño de 1996.

El miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Junior Johnson, el ícono local más grande del condado de Wilkes por sus hazañas en las carreras y el alcohol ilegal, no se atrevió a asistir al último evento de la pista. Hubo un fuerte sentimiento de ira hacia el CEO de Speedway Motorsports, Bruton Smith, quien fue vilipendiado entre los locales, al igual que Art Modell cuando mudó a los Cleveland Browns originales a Baltimore casi al mismo tiempo, por ser la fuerza principal detrás del cierre de la pista.

El cierre de la pista presagiaba en qué se estaba convirtiendo la economía local.

Carolina Mirror Company, una vez la fábrica de espejos más grande de Estados Unidos, fue una de las fábricas que cerraron cerca en ese momento. Corporaciones como Lowe's trasladaron oficinas que habían estado en el condado de Wilkes a ciudades circundantes más grandes como Charlotte y Winston-Salem. La carga de todo esto recayó en la gente del condado de Wilkes, ya que el ingreso familiar promedio disminuyó en más del 30 % entre 2000 y 2014. El desempleo, la pobreza y las tiendas vacías contribuyeron a que el condado de Wilkes se convirtiera en una de las áreas con mayores dificultades económicas en Carolina del Norte.

Pero incluso cuando NASCAR continuó sin él, todavía había esperanza mientras el North Wilkesboro Speedway siguiera en pie. Y a medida que las figuras locales intentaban detener la ola de declive y revitalizar el condado de Wilkes, la pista fue citada muchas veces como un eje potencial para las posibilidades de reactivación económica del área.

Lento pero seguro, esa esperanza sería recompensada de una manera poco probable.

Aunque Marcus Smith había sentido que la pista estaba demasiado avanzada para volver a ser factible volver a competir, North Wilkesboro todavía se encontraba entre la cartera de propiedades de SMI. Y en 2019, Smith formó parte de un grupo de figuras prominentes de NASCAR que limpiaron North Wilkesboro para que pudiera escanearse y preservarse digitalmente a través del software de simulación de carreras de iRacing.

"Salimos e hicimos el escaneo, pero ese evento creó esta oleada de esperanza", dijo Smith. "Y la esperanza es muy poderosa".

Luego, en 2021, una afluencia de dinero estatal a través del Plan de Rescate Estadounidense creó fondos impensables para la restauración de la pista, lo que hace que sea financieramente factible restaurar y resucitar la pista al menos para las carreras de base.

Mientras tanto, los esfuerzos de los lugareños y los fanáticos de las carreras para salvar la pista de carreras continuaron creciendo.

La importancia de que el hijo de Bruton Smith sea una de las principales fuerzas impulsoras detrás del renacimiento de North Wilkesboro apenas se ha perdido. Por difícil que pareciera resucitar el circuito de carreras y por mucho que se dijera localmente sobre su padre (el mayor de los Smith murió en junio de 2022), podría decirse que habría sido fácil para Marcus Smith simplemente lavarse las manos de North Wilkesboro y una vez y por todos declararla perdida para el tiempo.

En cambio, el renacimiento de North Wilkesboro se ha convertido en una especie de proyecto apasionante, un "resto-mod", como él lo llama, de Smith. Uno que no podría haber sido más apreciado cuando se anunció que la pista volvería al calendario de la NASCAR Cup Series como sede de la All-Star Race en 2023.

"Ha sido increíble. Muy conmovedor", dijo Smith sobre la respuesta del condado de Wilkes. "He podido hablar con muchos fanáticos que han estado aquí muchas, muchas veces en el pasado. Y están muy agradecidos de poder regresar y ver una carrera en un lugar que representa gran parte de su infancia". y sus primeros años Personas que vinieron como niños, o personas que ahora tienen nietos, lo que sea.

"Es una gran, gran variedad de personas que vienen de cerca y de lejos, muy emocionadas de poder volver a este lugar especial donde se crearon los recuerdos".

Increíble. #AllStarRace | # NASCAR75 pic.twitter.com/nn8sq4d2Yq

El renacimiento y la restauración de North Wilkesboro reflejan lo que ha sido un regreso económico largamente esperado para el condado de Wilkes. Ahora, la esperanza es que el centro de atención nacional del renacimiento del Speedway y el regreso de NASCAR puedan estimular e inspirar aún más el crecimiento en el área. Para el condado de Wilkes, mantener la esperanza los dejó satisfechos y les devolvió su pista de carreras en una forma apta para el presente de NASCAR mientras conservaba una sensación antigua.

"Ahora voy allí", dice Staley sobre ver North Wilkesboro, "y es simplemente un placer para la vista".