Marcianos, música y barro: cómo el estuario del Támesis amplió los horizontes culturales

Era la puerta de entrada de Conrad al corazón de las tinieblas, HG Wells imaginó a los marcianos en sus orillas brumosas. Ahora artistas de todo el mundo exploran los misterios del estuario del Támesis

A medida que avanza hacia el oeste desde la desembocadura del estuario del Támesis hacia Londres, la forma distintiva de las gigantescas grúas de muelle en el puerto London Gateway domina el horizonte. Están situados cerca de Stanford-le-Hope, el pueblo donde vivía Joseph Conrad cuando comenzó a escribir El corazón de las tinieblas (1899). La novela abre con una descripción del estuario como el lugar de botadura de los grandes barcos de Inglaterra, donde Sir Francis Drake navegó en el Golden Hind, que estaba lleno de tesoros, capturando las ambiciones imperiales de la nación: "Qué grandeza no había flotado en ¡el reflujo de ese río hacia el misterio de una tierra desconocida!... Los sueños de los hombres, la semilla de las repúblicas, los gérmenes de los imperios". Río arriba, Conrad fue testigo de las inmensas energías de los muelles: vio Londres en el horizonte, la capital mundial de la industria y la inversión. En su gran colección de ensayos autobiográficos El espejo del mar (1906) describe los tramos inferiores en términos igualmente vívidos, "extendidos en la tranquila dignidad de una vía fluvial que conduce a los confines de la tierra".

El estuario de Conrad era una puerta de entrada, tanto a Londres como al corazón de la oscuridad y más allá. La misteriosa atmósfera del lugar que captura tan bien también es evidente en la clásica novela de ciencia ficción de HG Wells La guerra de los mundos, donde imagina multitudes de personas que huyen de una invasión marciana a lo largo de la brumosa costa de Foulness. Mientras esperan que un barco los lleve al mar y los ponga a salvo, aparece un marciano en el estuario, "avanzando a lo largo de la costa fangosa", luego otro, y otro, "todos acechando hacia el mar".

La inquietante atmósfera de los pantanos de Essex también se evoca en la novela melancólica de Paul Gallico, The Snow Goose (1940), donde Rhayader, un solitario artista jorobado, vive en un faro abandonado. Los pantanos de Gallico son un lugar donde "el tiempo cambió la tierra y el agua"; se convierten en una metáfora de la pérdida, la soledad y la muerte. Estos temas podrían haber sido extraídos directamente de las primeras páginas de Grandes esperanzas, donde Pip se encuentra por primera vez con Magwitch en las llanas y desoladas marismas del estuario de Kent. Dickens estaba muy familiarizado con este terreno. Vivió en Gads Hill hacia el final de su vida y caminó mucho a lo largo de la costa del estuario. Cuando publicó Grandes esperanzas, alquiló un barco de vapor y llevó a los periodistas a visitar Canvey Island, escenario de uno de los episodios culminantes del libro.

Un barco lleno de periodistas vino río abajo desde Londres una vez más la semana pasada para visitar Estuary 2016, un nuevo festival de arte bienal organizado en respuesta al estuario del Támesis. El festival fue lanzado por la organización artística Metal y está ubicado en varios lugares históricos a lo largo de las costas de Essex y Kent. El ambicioso programa de artes visuales, literatura, cine y música involucra a más de 70 artistas de todo el mundo, mostrando trabajos nuevos y existentes que responden a este lugar único. "El estuario es más salvaje e impredecible aquí", dice la directora artística de Metal, Colette Bailey, quien ha vivido y trabajado junto a él durante la última década. "No es un río ni un mar abierto. Los artistas se sienten naturalmente atraídos por este tipo de lugares indefinibles".

Hay una rica variedad de obras de arte hechas específicamente para el festival. Estuary World Without End (sin incidentes informados) es una película de Jem Cohen, residente en Nueva York, que captura el paisaje y la gente del sur de Essex. "El estuario del Támesis y sus mareas insistentes trajeron no solo naturaleza e historia, sino también curry indio premiado, un universo enciclopédico de sombreros y un mundo casi perdido de música proto punk", dice Cohen. En el trabajo de la artista Liz Lake, los restos y desechos encontrados se vierten en concreto y se cortan para revelar una geología inventada con estratos de vertedero, concreto, agregados y cenizas. A River Once Run Through My Veins es una instalación en una antigua oficina de la Autoridad del Puerto de Londres en la Terminal de Cruceros de Tilbury que imagina un futuro en el que el paisaje del estuario ha sido tragado por el sedimento hace mucho tiempo. Louisa Fairclough pasó mucho tiempo acampando en las marismas del estuario antes de crear su obra: una instalación sonora enriquecida con dibujos de objetos encontrados abandonados por el Támesis. Dormir en las marismas le permitió "sintonizar el paisaje y su paisaje sonoro de una manera más intensa". Y la fotógrafa Chloe Dewe Mathews documentó las rutinas y los rituales que tienen lugar a la orilla del agua para su nueva serie de obras, Thames Log (2011 - 2016).

El festival también incluye el programa literario Shorelines. Durante el fin de semana inaugural, artistas y escritores hablaron sobre cómo el paisaje estuarino ha influido e inspirado su trabajo. El galardonado escritor sobre naturaleza Julian Hoffman se centró en el asombroso paisaje salvaje de la península de Hoo, que lo ha atraído "como un imán" desde que la visitó por primera vez. Patrick Wright, autor de The River: The Thames in Our Time, consideró la vista del estuario desde la ventana del novelista de Alemania Oriental Uwe Johnson, un hombre notoriamente solitario que se instaló en la isla de Sheppey en 1974. Johnson fijó su residencia en Marine Parade en Sheerness, donde se sentó a contemplar los mástiles sobresalientes del SS Richard Montgomery, un Liberty Ship hundido que domina la vista y la imaginación. Esta vista finalmente se convirtió en la inspiración para su ensayo de Granta "Un barco insondable". El cineasta Nikolaj Larsen habló sobre su reciente proyecto de película y libro, Portrait of a River (para Film and Video Umbrella), que se estrenó en la exposición Estuary de 2013 del Museo de Londres, en el que sigue el curso del Támesis ensanchándose hacia el mar.

El poeta estadounidense Justin Hopper interpretó Public Record: Estuary, una pieza de poesía específica del sitio diseñada para ser escuchada mientras se camina por el pueblo pesquero de Leigh-on-Sea. Los poemas contienen fragmentos de los documentos que los inspiraron: informes de finales del siglo XIX sobre naufragios menores y otros desastres en el mar. La artista Nastassja Simensky habló sobre su performance, Colloquy, una elegía al naufragio del HMS London, un buque de guerra que explotó en el estuario el 7 de marzo de 1665, matando a más de 300 tripulantes. Simensky recopiló datos históricos y numéricos, así como escaneos de sonar y diagramas de profundidad, trabajando con el compositor William Frampton para producir una partitura musical a partir de la información. Su pieza fue interpretada en vivo por un cuarteto de cuerdas en la cubierta de un barco de berberechos que flotaba directamente sobre el naufragio, que aún yace en el fondo del estuario. Y Stephen Turner revisó su extraordinario experimento de arte vivo, dando una presentación sobre los 36 días que pasó solo en la torre abandonada, uno de los fuertes marinos de Shivering Sands, en medio del estuario. Los fuertes son estructuras antiaéreas temporales que se construyeron en la desembocadura del Támesis durante la Segunda Guerra Mundial y desde entonces se han convertido en fuente de mucha inspiración artística.

Pero para mí fue el historiador cultural y escritor Ken Worpole quien resumió por qué el estuario ha inspirado las obras de tantos artistas y escritores. Worpole ha escrito extensamente sobre esta área, en libros como 350 Miles: An Essex Journey y The New English Landscape, en los que analiza la fascinación de Constable con el castillo de Hadleigh en la costa de Essex y cómo Turner fue a Margate y más allá para capturar los grandes cielos. y amplias vistas del estuario. Pero, dice, "fue Conrad quien captó por primera vez el ominoso misterio del lugar cuando está vacío o al anochecer. A veces, cuando lo miro en un día nublado, me recuerda ese mar inquietante en la película Solaris de Tarkovsky, que parecía profético, casi vivo, con el recuerdo de todo lo que había sucedido allí".

Estuary: Out from London to the Sea de Rachel Lichtenstein es una publicación de Hamish Hamilton. La fiesta del estuario continúa hasta el 2 de octubre. estuariofestival.com