Florida ahora tiene vales escolares para todos: 5 cosas que las familias deben saber.

Con el trazo de un bolígrafo el lunes, el gobernador Ron DeSantis hizo posible que todos los niños en edad escolar de Florida obtuvieran un vale educativo o una cuenta de ahorros financiado por los contribuyentes.

Su firma en la HB 1, que aprobó su decisión legislativa final el jueves, crea uno de los programas de elección de escuela más grandes del país. Alrededor de 1,3 millones de niños ya reciben su educación en un lugar que no es su escuela pública asignada, señaló DeSantis. Eso incluye escuelas privadas, educación en el hogar y escuelas chárter, así como el segmento más grande: programas de distritos escolares como magnets.

“Esto amplía la elección de escuelas para todos los estudiantes del estado de Florida”, dijo DeSantis en la firma del proyecto de ley en Christopher Columbus High School, una escuela católica privada para varones en Miami.

La medida entra en vigencia el 1 de julio. Esto es lo que significa para las familias de Florida:

Lo primero es lo primero. Los estudiantes no pueden recibir ni usar un vale o una cuenta de ahorros mientras asisten a una escuela pública.

Su parte será la cantidad que su distrito escolar reciba en fondos por estudiante, proyectada en alrededor de $8,700 en promedio.

Este programa es para familias que eligen alguna otra forma de educación. Pueden usar el dinero para la matrícula en una escuela privada, incluidas las religiosas; matrícula y cuotas en una institución postsecundaria elegible; y tarifas para las pruebas, incluidos los exámenes de colocación avanzada y de certificación de la industria.

El dinero también puede destinarse a materiales didácticos, plan de estudios, tutoría y asesoramiento, y servicios contratados de una escuela pública.

Más allá de eso, el programa ofrece servicios especiales adicionales para estudiantes con habilidades únicas, como patología del habla y lenguaje y terapia ocupacional.

El dinero irá directamente a las familias, sin embargo, la ley les obliga a pagar la matrícula primero si asisten a una escuela privada. Si queda algo de dinero, pueden utilizar los fondos en otros gastos aprobados.

Si no necesitan todo el dinero de inmediato, las familias podrán depositar hasta $24,000 de los fondos y gastarlos hasta que venza la beca. Eso sucede cuando un estudiante ingresa a la escuela pública, se gradúa de la secundaria o cumple 21 años, si el estado le revoca la beca por mal uso o no hay actividad en la cuenta por dos años.

El resultado, dijo el patrocinador del Senado Corey Simon, un republicano de Tallahassee, es una "oportunidad transformadora para dejar en claro que el dinero sigue al niño y que los padres tienen derecho a guiar la educación de sus hijos como mejor les parezca".

La propuesta inicialmente reservó miles de cupones para estudiantes de educación en el hogar. Pero los defensores de la educación en el hogar argumentaron en contra de ser incluidos porque no querían estar sujetos a regulaciones estatales adicionales sobre sus opciones educativas.

En respuesta, la Legislatura creó una nueva categoría llamada "programa de educación personalizada".

Es esencialmente lo mismo que la educación en el hogar, pero con la aceptación del cupón y las condiciones relacionadas adjuntas a la financiación. Estos incluyen cumplir con los requisitos de asistencia estatales y enviar un plan anual de aprendizaje personalizado para estudiantes a la organización de financiación de becas.

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Las familias que educan en casa y no aceptan un bono pueden continuar como siempre.

Según Danny Aqua, director ejecutivo de Teach Florida, una escuela no pública y una organización de defensa de los padres, alrededor de 20,000 estudiantes educados en el hogar serán elegibles para una cuenta de ahorros para la educación el próximo año.

Esta ha sido una preocupación planteada por varios padres que testificaron ante la Legislatura sobre el proyecto de ley. Sugirieron que el monto del bono de alrededor de $8,700 por estudiante no les ofrece lo suficiente para pagar sus elecciones, si es que la escuela que prefieren las acepta.

“Los cupones cubren una parte del camino”, dijo Thomas Kruczek, presidente de la Escuela Secundaria Christopher Columbus en Miami, donde DeSantis firmó el proyecto de ley. Este año, la matrícula en la escuela privada católica para varones es de $15,400. "Pero también proporcionamos bastantes becas de matrícula a nuestros estudiantes. Por lo general, alrededor de un millón y medio de dólares cada año en becas, por lo que ayudará a mantenerlo".

Si las familias necesitan más, la escuela también cuenta con Caring Hearts Fund, un fondo basado en donaciones que compensa la ayuda financiera tradicional para los estudiantes. La escuela no ofrece becas basadas en el mérito, solo basadas en la necesidad, dijo.

Muchas escuelas que aceptan cupones se encuentran en una situación similar.

En el condado de Hillsborough, por ejemplo, la matrícula en la Escuela Diurna Carrollwood comienza en $17,750 al año para jardín de infantes y llega a $27,000 para los grados de la escuela secundaria. En el condado de Pinellas, el popular pero menos costoso Keswick Christian comienza en $10,275 para jardín de infantes y sube a $13,800 para estudiantes de tercer y cuarto año.

La presidenta de la Junta Escolar de Hillsborough, Nadia Combs, dijo que le preocupaba que "las familias de bajos ingresos nunca puedan pagar esa escuela privada". El resultado, sugirió la senadora demócrata de Jacksonville Tracie Davis, podría ser un reembolso para las familias ricas que ya estaban pagando la matrícula completa.

Erika Donalds, una ávida defensora de la elección de escuelas y esposa del representante republicano Byron Donalds de Naples, predijo que habrá más opciones disponibles a medida que aumente la demanda.

"Verá escuelas cuya matrícula es de $15,000 o tal vez más, pero también verá escuelas que funcionan a un precio asequible para las familias", dijo. "Y sabes, $7,000 por encima de la beca es mucho más asequible que los $15,000 que las familias tienen que pagar en este momento, por lo que definitivamente abre opciones para muchas más familias".

No necesariamente. En la conferencia de prensa, DeSantis dijo que el cupón podría usarse en cualquier escuela que califique y cumpla con los estándares básicos establecidos por el estado.

Pero según Aqua, de Teach Florida, eso es alrededor del 80% de las escuelas.

Para convertirse en un participante en el programa, la escuela tiene que aplicar. Es un proceso que normalmente toma entre nueve meses y dos años, dijo Aqua.

Los requisitos incluyen demostrar "solidez fiscal" operando durante al menos tres años escolares o presentando una fianza o carta de crédito al Departamento de Educación. Las escuelas deben emplear o contratar maestros "que tengan un título de licenciatura o superior, o que tengan al menos tres años de experiencia docente en escuelas públicas o privadas", según el departamento.

Otra preocupación surgió de los opositores al proyecto de ley de que las escuelas privadas pueden rechazar a los solicitantes. Pueden tener límites de inscripción que las escuelas públicas no pueden tener, y también pueden rechazar a los estudiantes que no consideran que cumplan con sus objetivos.

Los patrocinadores del proyecto de ley rechazaron las enmiendas propuestas que prohibirían a las escuelas discriminar a los estudiantes por factores como la identidad sexual o el peinado. En su lugar, acordaron incluir el requisito de que las escuelas participantes coloquen información en un portal en línea estatal para ayudar a los padres a decidir si encajan bien.

Simon, el patrocinador del Senado, ha dicho que el objetivo no es hacer que las escuelas privadas actúen como públicas porque eso negaría el concepto de ofrecer una variedad de opciones.

Para usar el dinero para una escuela privada de tiempo completo, los padres deben seleccionar esa escuela privada y solicitar la admisión. Como parte de ese proceso, se supone que deben reunirse con los funcionarios escolares para revisar todas las políticas, expectativas, programas y otros aspectos aplicables que puedan influir en su elección.

También deben presentar una solicitud a una de las organizaciones de financiación de becas que administrarán el programa, Step Up for Students y AAA Scholarship Foundation.

Esos grupos aceptarán solicitudes y determinarán la elegibilidad de los estudiantes. También tienen a su cargo la vigilancia del cumplimiento de los gastos correspondientes.

Los legisladores han dicho que su objetivo es tener suficientes cupones para que ya no existan listas de espera. Al mismo tiempo, los senadores dijeron durante el debate final que los vales de "oportunidad educativa" se financiarán hasta que se agote el dinero, con la máxima prioridad para las familias en o por debajo del 185% del nivel federal de pobreza, con aquellos entre 185% y 400% siguiente.

Para una familia de cuatro, eso se traduce en familias que ganan entre $55,500 y $120,000 al año.

Los cupones para estudiantes con habilidades únicas y programas de educación personalizados serán limitados y los límites eventualmente desaparecerán.

Las cámaras aún tienen que determinar cómo pagará el estado la expansión.

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